一项具有里程碑意义的研究报告称，科学家利用机载激光测绘在墨西哥发现了近500个古代遗迹。这些新发现的遗址被认为可以追溯到至少2500年前，介于奥尔梅克文明和玛雅文明之间。
去年，一个国际研究小组发表了一项突破性的研究，报告了一个巨大的玛雅结构的发现。这个几乎一英里长的长方形平台被命名为Aguada Fénix，研究人员将该结构的年代定在公元前1000年至800年之间，使其成为迄今为止发现的最古老的玛雅仪式场所。该地点是使用机载激光雷达，一种激光测绘技术发现的。在发现这种不寻常的结构后，研究人员想知道这些场所有多普遍，但详细的激光雷达调查是昂贵和耗时的。
因此，研究小组着眼于墨西哥政府收集的公开可用的激光雷达数据。这些数据对于考古学研究来说通常分辨率太低，但研究人员正在寻找之前没有被发现的特殊模式。将这些数据与实地考察和更有针对性的高分辨率激光雷达工作相结合，研究人员现在报告在墨西哥的塔巴斯科州和韦拉克鲁斯州发现了478个以前未知的古代遗址。
新研究的第一作者Takeshi Inomata解释说：“直到几年前，要研究这么大的区域是不可想象的。公共可用的激光雷达正在改变考古学。”
新发现的遗址横跨一个巨大的区域，将西玛雅低地的Aguada Fénix与东部一个被称为圣洛伦索的更古老的遗址联系起来，该遗址被认为是至少可以追溯到公元前1200年的奥尔梅克文明的中心。该研究还报告说，在圣洛伦索发现了一个更大的矩形平台，表明更古老的奥尔梅克文明和更近的玛雅文明之间有令人信服的联系，后者在公元250年至950年间达到顶峰。
"人们总是认为圣洛伦索是非常独特的，与后来的遗址安排不同，"Inomata说。"但现在我们表明，圣洛伦索与Aguada Fénix非常相似--它有一个长方形的广场，两边是边缘平台。这些特征在激光雷达中变得非常清晰，而且在Aguada Fénix也发现了这些特征，后者建得稍晚一些。这告诉我们，圣洛伦索对于这些后来被玛雅人使用的一些想法的开始是非常重要的。
Inomata和他的同事推测这些大型矩形平台被用作仪式空间，允许人们为仪式目的而聚集在一起。许多遗址似乎都是在某些日期面向日出的。
一些遗址还被发现有10个较小的平台，分别位于两侧。这20个侧面的平台与中美洲数字系统中的数字20的意义相吻合。作为新发表的研究的一部分，研究人员报告了对92个激光雷达追踪的遗址的访问。这有助于验证这些发现，并指出了公元前1000年至400年之间的日期。
在许多方面，这些发现只是一个起点，可能会有几十年的实地工作，调查和挖掘这些新发现的遗址。Inomata说，这些遗址围绕着奥尔梅克和玛雅文明之间的联系提出了一大堆新问题。
“仍然有很多未解答的问题，” Inomata说。“继续挖掘这些遗址以找到这些答案将需要更长的时间，并将涉及许多其他学者。”
这项新研究发表在《自然-人类行为》杂志上。