大约4000年前，漫游地球的最后一头雄伟的长毛象消失了，几十年来，科学家认为大象的巨大祖先灭绝是因为人类无情地猎杀它们。然而，对这些动物的栖息地的DNA分析却展示了一个不同的说法。研究人员现在说，更可能的罪魁祸首是快速的气候变化，最终消灭了这些生物的食物供应。
但除了解开长毛象消失之谜外，如果我们目前的气候危机没有得到控制，这些发现可能会让人们看到其他物种的命运。
剑桥大学动物学家、周三发表在《自然》杂志上的论文的第一作者王玉成在一份声明中说："我们已经表明，气候变化，特别是降水，直接推动了植被的变化--根据我们的模型，人类对[猛犸象]完全没有影响。"
共同作者、剑桥大学研究员、哥本哈根大学隆德贝克基金会地理遗传学中心主任Eske Willerslev补充说："这是一个鲜明的历史教训，表明气候变化是多么不可预测--一旦失去了什么，就无法回头了。"
这些以草和花为食的温和生物与尼安德特人一起生活，虽然许多接触可能是和平的，但在制作毛皮大衣、音乐和艺术乐器以及丰盛的食物时，这些动物是一种热门商品，这是因为它们有厚厚的巧克力色皮毛，坚固的巨大獠牙和巨大的体型。它们重约6吨，高约13英尺（4米）--正如王说的，长毛象可以"长到双层巴士的高度"。
"科学家们对猛犸象灭绝的原因已经争论了100年，"威勒斯勒夫说。"人类一直受到指责，因为这些动物之前在没有气候变化的情况下生存了几百万年而没有被杀死，但是当它们与人类一起生活时，它们并没有持续很长时间，人类被指责为持续猎杀他们并导致其灭绝。"
史前人被怀疑是毛猛犸象最终消亡的原因，而不是气候变化，这似乎很有道理。这些动物以某种方式经受住了大约1.2万年前的冰河时代，令人遐想的动画电影《冰河世纪》对此有一些看法，但新研究的研究人员决定进行更深入的挖掘。
在10年的时间里，Willerslev带领一个团队对从已知猛犸象大范围存在的北极土壤中收集的DNA片段进行了分析，这些样本光收集就用了20多年，并使用一种称为DNA猎枪测序的方法进行分析。
DNA枪式测序是一种间接的方法，无需人或动物亲临现场就能建立基因档案。该方法不是从骨头或牙齿上收集遗传信息，而是从尿液或废弃细胞的痕迹中测序DNA。近年来科学家们还利用这一工具通过从污水残留物中创建DNA档案来追踪COVID-19的运动。
研究古代猛犸象的研究人员用测序方法发现，这种巨大动物的种群枯竭的速度与当时气候变化的快速速度一致。Willerslev说，这是因为"随着气候变暖，树木和湿地植物接管并取代了猛犸象的草原栖息地"。
"当气候变得更湿润，冰开始融化时，它引发了湖泊、河流和沼泽的形成，"他说。"生态系统发生了变化，植被的生物量减少，本来是无法维持猛犸象群的。"史前人类可能将他们的大部分时间花在猎杀比巨大的长毛象小得多、更容易捕获的动物上，这表明他们对动物灭绝的影响可以说比直觉上认为的要小。
这一发现的另一个重要方面是，"我们终于能够证明，不仅仅是气候变化是问题，而且它的发展速度是棺材上的最后一颗钉子，当景观急剧转变和它们的食物变得稀少时，它们无法迅速适应。"这样的速度就是为什么研究人员自然而然地将当时发生的事情与现在似乎正在发生的事情相提并论。