当Javier Luque在看一块古老的琥珀时，他的第一个想法并不是被困在里面的甲壳动物是否能帮助填补螃蟹进化中的一个关键缺口，他只是想知道螃蟹被困在树胶化石中到底是为了什么？来自哈佛大学有机和进化生物学系的博士后研究员Luque说道：“从某种程度上说，这就像在琥珀中找到一只虾。”
据了解，Luque花了三年时间试图解开这个谜题，另外他还跟一个国际科学家团队一起在今日（2021年10月20日）的《Science Advances》上报告了这一发现。
他们称，这块从东南亚丛林中发现的1亿年前的琥珀中保存着被认为是迄今为止发现的最古老的具有现代外观的螃蟹。这一发现为这些甲壳类动物的进化以及它们何时传播到世界各地提供了新的见解。
这只5毫米长的螃蟹是首次在琥珀中发现的来自恐龙时代的螃蟹，研究人员认为它代表了“真正的螃蟹”侵入非海洋环境的最古老证据。
真正的螃蟹（称为Brachyurans）跟假的螃蟹（称为Anomurans）形成对比，后者在技术层面上不算是螃蟹，但有时仍被称为螃蟹（这里不妨想想寄居蟹或帝王蟹）。
以前的化石记录主要由爪子的碎片组成，表明非海洋性的螃蟹是在大约7500万到5000万年前进入陆地和淡水的。现在这个新发现则将其推到了至少1亿年前，回答了Luque最初的问题--即这种螃蟹在丛林中做什么，并使化石记录与长期以来关于螃蟹遗传历史的理论相一致。
Luque说道：“如果我们要重建螃蟹的生命树--把家谱放在一起--并做一些分子DNA分析，预测非海洋螃蟹在1.25亿年前从它们的海洋祖先中分裂出来。但是有一个问题，因为实际的化石记录--我们可以触摸到的--是非常年轻的，有7500万到5000万年的历史......所以这个新的化石及其在白垩纪中期的年龄使我们能够弥补预测的分子分化和螃蟹的实际化石记录之间的差距。”
研究人员现在认为，一个被称为白垩纪螃蟹革命的事件--当螃蟹（无论真假）在全世界范围内多样化并开始进化出它们特有的、看起来像螃蟹的身体形态--发生的次数比以前认为的要多。这项新研究使不同的螃蟹物种独立进化到在其海洋栖息地之外生活的时间至少达到12次。
新化石被称为Cretapsara athanata--“不朽的白垩纪云水之灵”。这个名字是为了纪念它的年龄及南亚和东南亚的神话中的神灵。悬浮在琥珀中的生物一眼就能看出是一只真正的螃蟹，这很有意义，因为研究人员说这是迄今为止发现的最完整的螃蟹化石。
研究团队通过使用微型CT扫描能够清楚地看到精致的组织，像螃蟹的触角、腿和内有细毛的口器、大复眼甚至它的鳃。研究人员表示，甚至没有一根毛发丢失。
这项研究是哈佛大学和中国地质大学之间的一次合作，包括来自耶鲁大学、巴拿马史密森尼热带研究所、阿尔伯塔大学、加州大学伯克利分校、云南大学和萨斯喀彻温皇家博物馆等10个机构的研究人员都有参与其中。
这块琥珀化石标本被收藏在中国的龙隐琥珀博物馆。该标本是由当地矿工和在缅甸收集的并在2015年通过合法购买途径得到。
已经研究螃蟹进化超十年的Luque表示，他在2018年第一次意识到这个标本并从那时起就对它着迷了。他希望这一发现将让人们认为螃蟹值得在聚光灯下的另一个时刻。
“它们遍布世界各地，它们是很好的水族馆宠物，对于我们这些吃货来说，它们很美味，并且它们在游行和节日中被庆祝，它们甚至有自己的星座。一般来说，螃蟹是很迷人的，有些螃蟹长得很怪异--从小小的豌豆状螃蟹到巨大的椰子蟹。螃蟹形态的多样性正在吸引着科学界和非科学界公众的想象力，现在人们很高兴能够更多地了解这样一个不是恐龙的迷人群体。这是螃蟹的一个重要时刻，”Luque说道。