根据一项新研究，当6600万年前一颗小行星撞击并消灭了非鸟恐龙和地球上四分之三的生命时，灵长类和有袋动物的早期祖先是唯一幸存的树栖哺乳动物之一。
由于小行星撞击引起的野火导致全球森林砍伐，树栖物种尤其面临灭绝的风险。在这项研究中，计算机模型、化石记录和来自活体哺乳动物的信息显示，大多数幸存的哺乳动物并不依赖树木，尽管少数活下来的树栖哺乳动物--包括人类的祖先--可能有足够的灵活性来适应树木的消失。
该研究指出，这一灭绝事件，即所谓的白垩纪-古近纪灭绝事件(简称K-Pg事件），对塑造哺乳动物的早期进化和多样化有影响。
论文的共同第一作者、农业和生命科学学院生态学和进化生物学教授Jeremy Searle实验室的博士生Jonathan Hughes说：“尽管灵长类动物是树栖的，但它们如何跨越K-PG边界而生存下来，一个可能的解释是由于一些行为的灵活性，这可能是让它们生存下来的一个关键因素。”共同第一作者Jacob Berv目前是密歇根大学的一名生命科学研究员。
这项研究于2021年10月11日发表在《生态学与进化》杂志上。
最早的哺乳动物出现在大约3亿年前，并可能在K-Pg事件前约2000万年与开花植物的扩展同步进行了多样化。Hughes说，当小行星撞击时，这些哺乳动物中的许多品系都灭绝了。
Hughes表示：“与此同时，幸存下来的哺乳动物在恐龙和其他物种灭绝后开辟的所有新的生态环境中实现了多样化。”
在这项研究中，研究人员使用了已发表的哺乳动物系统发育图（显示生物群体之间进化关系的树状分支图）。然后，他们根据这些系统发育将每一种活着的哺乳动物分为三类--树栖的、半树栖的和非树栖的--基于它们喜欢的栖息地。他们还设计了计算机模型，重建了哺乳动物的进化历史。
K-Pg附近的哺乳动物化石非常罕见，很难用来解释动物的栖息地偏好。研究人员将已知的活体哺乳动物的信息与现有的化石进行比较，以帮助为他们的结果提供额外的背景。
一般来说，这些模型显示，在K-PG事件中，幸存的物种主要是非树栖的，但有两个可能的例外：灵长类的祖先和有袋动物。在每个模型中，灵长类的祖先和它们的近亲在K-PG事件之前都被发现是树栖的。有袋动物的祖先在一半的模型重建中被发现是树栖的。
研究人员还考察了哺乳动物作为一个群体如何随着时间的推移而变化。Hughes说：“我们能够看到，在K-PG事件之前，大约在那个时间段，从树栖和半树栖到非树栖的过渡有一个很大的高峰，所以我们看到的不仅仅是大部分非树栖的（物种），而是事情正在迅速从树栖过渡到非树栖。”