据外媒CNET报道，由SARS-CoV-2病毒引起的COVID-19大流行，改变了世界各地人们的生活方式。截至2021年10月14日，仅在美国就有超过71.6万人死亡。卫生专家们认为，COVID-19疫苗是帮助结束该大流行病的一个重要途径。
但是许多人不愿意接种疫苗。此外，有很多关于COVID-19疫苗如何工作的信息，但其中一些信息可能很难理解。作为一名儿科医生、传染病医生和研究细菌和病毒等病菌的科学家， 匹兹堡大学的Glenn J Rapsinski对大流行病和COVID-19疫苗的开发给予了密切关注。
关于疫苗最重要的一点是，它们“教”你的身体如何准备好对抗感染，而你的身体却不需要处理感染本身。通过这种方式，疫苗帮助你的身体做好准备，应对那些可能使你病入膏肓的病菌的入侵。
在美国上市的所有三种COVID-19疫苗都集中在被称为SARS-CoV-2病毒或冠状病毒的刺突糖蛋白上。在真正的冠状病毒上，刺突糖蛋白允许COVID-19病毒进入细胞，以便病毒能够制造更多的自身副本。它通过粘附在人体细胞--特别是肺细胞--上的某些种类的蛋白质（称为受体）上来实现这一目的。通过这种方式，病毒可以闯入健康细胞并感染它们。
辉瑞-BioNTech、Moderna公司和强生公司的疫苗都以类似的方式工作，向人体细胞提供制造刺突糖蛋白的“指令”。辉瑞公司和Moderna公司的疫苗在一种叫做mRNA的分子上携带这些“指令”。这种单链分子看起来就像一块长长的磁带，其中一面是制造蛋白质的“指令编码”。
另一方面，强生公司的疫苗则通过DNA分子将指令传递给细胞。它使用一种称为腺病毒的病毒，这种病毒不能复制自己，将刺突糖蛋白的DNA带入人类细胞。这种DNA被复制成mRNA，然后将指令翻译成蛋白质--在这种情况下，就是冠状病毒的刺突糖蛋白。
因此，三种疫苗之间的主要区别是，辉瑞和Moderna疫苗通过mRNA给你的身体提供刺突糖蛋白的指令，而强生公司的疫苗则通过DNA来指导它。之后，这三种疫苗的工作方式都是一样的。
疫苗进入你的身体后会发生什么？
一旦接种了COVID-19疫苗，mRNA或DNA就会被组织细胞和生活在肌肉、皮肤和器官中的特殊免疫细胞吞噬，这些细胞称为树突状细胞。树突状细胞像哨兵一样监视着身体的各个部位，寻找入侵病菌的迹象--如冠状病毒。
一旦DNA或mRNA进入树突状细胞或组织细胞内，细胞就会利用这些指令来创造刺突糖蛋白。这个过程通常需要不到12小时。在刺突糖蛋白制成并准备向免疫系统"展示"后，mRNA或DNA被细胞分解并消除。
重要的是要知道，即使你的细胞已经制造了自己的刺突糖蛋白，它们也没有足够的信息来制造完整的病毒副本。但刺突糖蛋白可以触发身体的免疫系统加强防御，以便在冠状病毒入侵时做好准备。
当组织细胞和树突状细胞识别出刺突糖蛋白是不速之客时，细胞会将刺突糖蛋白的部分放在它们的外表上，让其他细胞看到。树突状细胞也同时释放"危险"信号，让其他细胞知道刺突糖蛋白构成威胁。危险信号就像闪烁的黄色霓虹灯，指向显示的刺突糖蛋白，说："这不属于这里！"这些警告信号然后启动你身体的免疫反应。
一旦免疫系统被启动，会发生什么？
由于这一过程，身体现在处于高度警戒状态，并准备学习对抗“入侵者”--在这种情况下，就是接种COVID-19疫苗后产生的刺突糖蛋白。体内的免疫细胞，称为B细胞和T细胞，识别外部“入侵者”的警告信号。数以千计的这些细胞赶到该区域，了解这个新的威胁，以便它们能够帮助提供保护。
B细胞是建立"陷阱"的专家，被称为抗体，它将击倒任何入侵的刺突糖蛋白。不同的B细胞会制造很多专门的抗体，识别病毒或细菌的不同部分。而且B细胞会像一个工厂一样，即使在感知到的威胁消失后也会继续制造抗体，以便在未来很长一段时间内保护身体。
一种类型的T细胞，称为辅助性T细胞，在出现危险信号时协助B细胞制造抗体。另一种T细胞的作用是检查体内其他细胞是否被病毒感染。如果这种类型的T细胞发现了受感染的细胞，它就会清除受感染的细胞，这样它就不能产生更多的拷贝并将感染传给其他细胞。
为什么接种疫苗后手臂酸痛？
由于所有这些重要的过程都在你的身体内发生，你可能会看到一些物理迹象，表明在皮肤下有一场斗争正在进行。如果你接种完疫苗后手臂酸痛，这是因为树突状细胞、T细胞和B细胞等免疫细胞正争先恐后地到手臂上检查威胁。
你还可能出现发烧或其他生病的迹象。所有这些都意味着你的身体正在做它应该做的事情。这是一个安全和自然的过程，当身体正在学习如何对抗刺突糖蛋白时就会发生。这样，如果你真的接触到真正的冠状病毒，你的身体已经学会如何保护你免受其害。