现代蛇是由与恐龙并肩生活的祖先演化而来的，它们可能主要以昆虫和蜥蜴为食。一颗数英里宽的小行星在6600万年前消灭了几乎所有的恐龙和地球上大约四分之三的植物和动物物种，为随后在新生代早期出现的现哺乳动物和鸟类的壮观多样化创造了条件。


密歇根大学的一项新研究表明，早期的蛇类利用了这种生态机会，迅速和反复地进化出新的饮食适应性和猎食偏好。这项研究结合了遗传证据和从博物馆保存标本中提取的生态信息，于2021年10月14日发表在《PLOS生物学》杂志上。




研究人员发现在恐龙灭绝后，蛇类饮食多样化出现了一个重大爆发。物种快速进化，迅速获得了吃新型猎物的能力。 哺乳动物和鸟类在恐龙灭绝之后也开始多样化，当时开始出现在蛇的食物中。专门的蛇类饮食也出现了，如部分蛇类只吃蛞蝓或蜗牛，或只吃蜥蜴蛋。




当蛇到达新的地方时，也出现了类似的饮食多样化爆发，比如当它们殖民到新大陆时。这表明蛇正在利用生态系统中的机会。有时这些机会是由恐龙灭绝造成的，有时是由一条古老的蛇散布到一个新的陆地造成的。饮食生态这些反复变化是进化生物学家所说的适应性辐射重要驱动力，即发展出适应不同栖息地和生活方式的新形式。




现代蛇的多样性令人印象深刻，全世界有超过3700个物种。而且它们显示出惊人的饮食多样性，从只吃蚂蚁和蚯蚓等无脊椎动物的小叶蛇到吃羚羊等哺乳动物的蟒蛇等巨型收缩蛇。