在过去的一年半里，COVID-19大流行病使数百万儿童陷入饥饿。但是，每隔四到七年，厄尔尼诺现象会导致整个热带地区的天气模式发生变化，导致温度升高和降水变化，并对农业、传染病、冲突等产生广泛影响。根据《自然通讯》上的一项研究，在一次糟糕的厄尔尼诺现象中，将近600万儿童因此而陷入营养不良。这至少因大流行病而挨饿的儿童人数的三倍。


“要让世界为一场很少有人看到的大流行病做好准备是非常困难的，但我们不能对厄尔尼诺事件说同样的话，因为它对儿童的长期成长和健康有潜在的更大影响，”论文的作者、哈里斯公共政策学院的助理教授Amir Jina说。“科学家可以提前6个月预测即将到来的厄尔尼诺现象，使国际社会能够进行干预以防止最严重的影响。我们的研究有助于量化这些对儿童营养的影响，以指导全球对粮食不安全地区的公共投资。”


Jina和他的合作者Jesse Anttila-Hughes和Gordon McCord首次估计了厄尔尼诺现象对整个全球热带地区儿童营养的影响。他们通过收集横跨40年和所有发展中国家地区的100多万儿童的数据来做到这一点，这个数据集代表了全球6亿多五岁以下人口中的一半。他们的分析发现，更温暖、更干燥的厄尔尼诺条件增加了大部分热带地区儿童的营养不良，在那里，20%的儿童已经被世界卫生组织（WHO）视为严重体重不达标。在厄尔尼诺现象发生的年份，这一比例上升了2.9%，影响到数百万的儿童。


在2015年严重的厄尔尼诺现象中，达到或低于世卫组织规定的严重体重不足门槛的儿童人数猛增了近6%，或者说又有近600万儿童陷入饥饿。虽然儿童的体重似乎会随着时间的推移而恢复，但他们在如此年幼时受到的营养冲击会阻碍他们以后的成长。


作为可持续发展目标的一部分，国际社会正在努力在2030年前消除所有形式的营养不良，这意味着每年约有600万儿童需要摆脱严重的饥饿。在实现这一目标所剩不到10年的时间里，2015年的厄尔尼诺现象抹去了一年的进展。研究发现，要抵消2015年厄尔尼诺现象的影响，需要向1.34亿儿童提供微量营养素补充剂，或向7200万食物无保障的儿童提供食物。


“由于科学家可以提前几个月指出哪些地方会发生干旱，哪些地方会发生洪水，国际社会可以主动采取行动，防止数百万儿童陷入营养不良，”加州大学圣迭戈分校全球政策和战略学院的Gordon McCord说。“即使在21世纪，这么多的人类人口被可预测的气候过程推到了绝境，这真是一个悲剧。”


虽然目前还不清楚气候变化是否会增加厄尔尼诺现象的频率和强度，但气候变化将导致高温地区变得更热，干旱地区变得更干。当厄尔尼诺现象被分层在这些整体转变之上时，毫无疑问，在厄尔尼诺年份的影响将比现在更糟。例如，由于一些地区预计会随着气候变化而失去农作物，这些地区在厄尔尼诺现象期间可能会失去更多农作物。


旧金山大学的Jesse Anttila-Hughes说：“这些是气候中的常规事件，导致了世界各地的真正悲剧。研究厄尔尼诺现象可以让我们了解更热、更干燥的气候所带来的影响--重要的教训，因为这些变化随着气候变化变得更加全球化。但是，我们每隔几年就会经历一次厄尔尼诺现象，我们知道它们会到来，但我们仍然不采取行动，这是一个不好的迹象，因为随着气候的变化，许多这些气候变化--从孤立的热浪到飓风--将变得更不可预测。”