去年，一个天文学家小组提出了一个重要的主张，说他们捕捉到了有史以来最遥远的宇宙爆炸--在一个名为GN-z11的星系中发生的伽马射线爆炸，那道闪光据说是来自已知的最遥远的星系。但现在，有一个更平凡的解释，两项新的研究声称，它是一枚翻滚的、已报废的俄罗斯火箭的闪光反射，恰好在正确的时刻给观察者照了相。
伽玛射线暴是宇宙中最强大的爆炸。它们发生在巨大的恒星死亡并坍缩成黑洞的时候，或者是中子星等紧凑物体并入黑洞的时候。尽管它们一直在发生，但当望远镜对准一个特定的星系时，捕捉到它的机会是相当小的。
因此，当北京大学的天文学家Jiang Linhua及其同事声称利用夏威夷W.M.凯克天文台的数据发现来自GN-z11的爆发时，就更加令人惊讶了，这个星系可以追溯到大爆炸后仅仅4.2亿年。事实上，该团队本身在2020年12月自己就在报告中说，捕捉到这样一个爆发的几率是100亿分之一。
这种几率让哥本哈根大学的天文学家查尔斯·斯坦哈特不得不多问一句："有没有其他更可能的原因？"
人类在地球周围的轨道上发射并留下了大量的物体，包括卫星、火箭助推器，甚至还有在太空行走中丢失的螺丝刀。多达50万个大于1厘米的金属碎片被认为在我们的星球周围翻滚。
魏兹曼科学研究所的天体物理学家埃兰-奥费克（Eran Ofek）曾发表过对这一现象的独立分析，他估计阳光从这些碎片上反射的闪光可能是整个夜空中每小时多达1万次的闪光的原因。他说，绝大多数是肉眼看不见的，但对于天文观测站来说，它们是可以辨别的。
鉴于这种潜在的光污染，在随机的望远镜图像中发现碎片闪光的可能性在千分之一到万分之一之间，斯坦哈特和他的合作者在今天发表在《自然-天文学》上的一项新研究中计算出。斯坦哈特说，这似乎比伽马射线爆发的百亿分之一的可能性大得多。"如果你必须在这两个答案中选一个，是的，它们都不太可能，但是其中一个的可能性要大几百万倍。"
但是在声称的GN-z11闪光发生时，凯克望远镜的路径上是否有任何已知的碎片？Adam Mickiewicz大学的天文学家Michał Michałowski和他的同事很快就找到了符合要求的对象：俄罗斯在2015年发射的质子火箭的废弃助推器，他们在今天发表的另一篇《自然·天文学》论文中认为。这个物体恰好在凯克仪器的视野范围内通过，对他来说，这个案子已经基本结束了。"要么这是一个我们从未见过的非凡发现，要么就是我们已经知道的成千上万的东西反射的光。"
但是《自然-天文学》杂志也发表了Jiang和他的团队的反驳，他们并没有承认这一点。他们自己的检查表明，一些靠近地球的明亮实体模仿伽马射线暴的几率是1万亿分之一，甚至更少。Jiang说："如果有这么多备用的碎片产生瞬态，人们会在他们的数据中看到很多巧合。但他报告说，在他所接触的同事中，没有一个人看到过与已知物体如星系重叠的卫星闪光。
通过使用CalSky.com，一个用于确定天空中物体位置的网络工具，Jiang的团队认为在有争议的伽马射线观测时，俄罗斯火箭实际上是在凯克的视野之外。不幸的是，该网站后来关闭了，这意味着没有人能够证实这一分析。而Michałowski也不甘示弱地说，他的团队使用了四个不同的夜空模拟程序，每个程序都显示火箭在望远镜的视野范围内经过。
其他科学家对Jiang和他的团队的数据提出异议，没有参与论文的安达卢西亚天体物理研究所的天文学家Christina Thöne说，这些数据很微弱，而且有噪音，缺乏代表不同元素存在的光的明显特征。
Jiang将一些糟糕的数据质量归因于该物体的极端距离，为了寻求佐证，他正在翻阅其他天文台的档案，看看当时是否有对这块特定天空进行过记录。