在美国天文学会行星科学部第53届年会上，行星科学研究所高级科学家阿曼达·亨德里克斯（Amanda Hendrix）在新闻发布会上介绍了一份新的报告，该报告可以使发送航天器到火星的某些地区变得更简单，同时仍然保护火星免受地球污染。
来自美国国家科学、工程和医学研究院的这份报告确定了一些标准，这些标准可以让机器人在火星上的某些地点执行任务时减少对"生物负荷"的限制，这些要求是为了防止火星上的地球微生物造成有害污染。
"行星保护委员会"是美国国家科学院空间研究委员会的一个常设委员会，它受美国国家航空航天局委托撰写一份报告，讨论可用于指定火星上的任务可以在比目前更严格的生物负荷要求下降落的区域的标准。目前，满足行星保护要求，例如，使用严格的消毒技术可能被视为强加的、昂贵的和复杂的。在某些情况下，这些限制可能被简化和现代化，这可以帮助使火星的一些地区更容易进入。
报告提出了使行星保护实施现代化和提供灵活性的技术。亨德里克斯说："做到这一点的一个方法是利用风险管理方法，这可以根据个别任务的需要进行调整。委员会的发现可以让火星的某些部分更容易被商业和政府的努力所利用，方法是放宽行星保护的要求，同时对进入潜在的宜居区保持谨慎。"
这张火星地图显示了根据中子光谱数据（Mars Odyssey）或热红外（IR）光谱（Mars Climate Sounder）得出的距离地表1米以内可能有冰的位置，并包括火星候选洞穴目录中已知的地下通道。灰色区域是那些缺乏红外数据，并且从中子光谱学得到的水当量氢（WEH）含量低于10%的区域。在灰色区域，封闭系统的冰或盐水有可能存在于顶部1米处，但其丰度可能很低，且分布不均。如果着陆点与地下通道有一个保守的缓冲距离，灰色区域可能适合于计划进行地下活动（深达1米）的任务，并降低生物负荷要求。
在这份报告中，委员会重点关注火星上那些如果被没有严格消毒的航天器访问可能不会受到负面影响的区域。对于不进入地下的任务，这些区域可能包括火星表面的很大一部分，因为紫外线环境对生物的杀伤力很大，在大多数情况下，陆地生物不可能生存超过一到两个火星日。对于进入地表下（低至1米）的任务，火星上预计在地表下有零星水冰或没有水冰的区域，也可能由航天器访问，对生物负荷的要求比较宽松，因为这种零星的冰可能不利于陆地微生物的繁殖。
报告认为，当务之急是，任何被送往火星的、生物负荷要求较低的任务都必须与任何地表下的接入点保持一定的保守距离，例如洞穴开口。此外，尽管没有目前的要求那么严格，这些放宽了生物负荷要求的任务仍然需要某种程度的清洁，例如可以使用标准的航空清洁做法来实现。
"行星保护协议的整个目的是将有害污染的风险降至最低；这意味着将引入可能混淆未来生命探测实验的陆地生物材料的风险降至最低。这对于火星来说真的很重要，"亨德里克斯说。"我们知道在火星上，由于恶劣的紫外线环境，表面几乎肯定不适合陆地微生物居住；然而，地下区域，如洞穴，屏蔽了辐射，可能是宜居区，适合陆地和/或本地火星生命。该报告将有助于寻找火星上的生命，因为它确定了火星表面那些对航天器的行星保护标准必须是最严格的地区。另外，通过在探索其他地区时可能减轻行星保护的负担，美国宇航局可以使更多的任务进入火星，帮助我们了解这个星球及其环境，即使这些任务不是在追求天体生物学研究。"
该委员会的结论特别适用于NASA负责行星保护的任务。报告说，对于美国宇航局没有作用或联系的商业任务，美国政府仍然需要指定一个监管机构，根据《外层空间条约》授权并持续监督太空活动。这项研究是由美国国家航空航天局资助的。