据外媒报道，由美国自然历史博物馆的研究人员领导的一项新研究表明，Mylodon--一种生活在南美洲直到约1万到1.2万年前的地懒--并不像它所有活着的亲戚那样，是严格的素食者。
根据对保存在地懒毛发中的氨基酸的化学分析，研究人员发现了这种巨大的已灭绝的动物是一种杂食动物，有时除了植物物质之外还吃肉或其他动物蛋白。这项研究已于当地时间2021年10月7日发表在《Scientific Reports》上，这一结论跟该领域以前的假设相矛盾。
这项研究的论文首席作者Julia Tejada指出：“它们是零星的清道夫还是动物蛋白的机会主义消费者，从我们的研究中无法确定，但我们现在有强有力的证据，跟长期以来所有树懒都是强制性草食动物的假设相矛盾。”
尽管六个活着的树懒物种都是相对较小的吃植物的树栖动物--仅限于中美洲和南美洲的热带森林，但数百个化石树懒物种--有些像大象一样大--在从阿拉斯加到南美洲南端的古代景观中漫游。Mylodon darwinii也被称为“达尔文地懒”，其体重被认为在2200至4400磅之间，身长近10英尺。根据牙齿特征、颚部生物力学、一些很近的化石物种的保存的排泄物以及所有活着的树懒只吃植物的事实，Mylodon及其已灭绝的亲属长期以来被推测为也是食草动物。但这些因素不能直接揭示出该动物是否可能摄取了几乎不需要准备就能完全消化的食物。
为了得到一个更全面的情况，新研究采用了一种创新的方法，即基于锁定在动物身体部位的特定氨基酸中的氮同位素，被称为“氨基酸化合物特定同位素分析”。稳定的氮同位素以不同的比例存在于动物食用的食物中，同时也保存在它们的身体组织中--包括头发和其他角质组织如指甲以及像牙齿或骨骼中发现的胶原蛋白。首先分析各种现代食草动物和杂食动物的氨基酸氮值以确定吃植物和动物混合食物的明确信号，然后可以通过测量化石来确定它们食用的食物。这为古生物学家提供了一个直接了解动物饮食的独特窗口，这使得他们能确定它们的“营养级”--它们是吃植物的草食动物、混合喂养的杂食动物、吃肉的食肉动物还是专门的海洋动物消费者。
“以前的方法完全依赖于氮的批量分析和复杂的公式，这些公式有许多未经检验或支持不力的假设。我们的分析方法和结果表明，以前关于热带水平的许多结论，最好的情况是支持不力，最坏的情况是明显错误和误导，”研究报告的共同作者John Flynn说道。
研究人员使用了来自七个活着的和已经灭绝的树懒和食蚁兽（跟树懒密切相关）及各种现代杂食动物的样本，这些样本来自博物馆的哺乳动物学和古生物学部门以及耶鲁大学皮博迪博物馆的科学收藏。虽然研究中的另一种已灭绝的树懒即北美地懒Nothrotheriops shastensis被确定为唯一的草食动物，但数据明确标明Mylodon是一种杂食动物。
之前的研究推测，在南美洲的古代生态系统中有更多的食草动物而不是可用植物所能支持的，这表明其中一些食草动物可能已经在寻找其他的食物来源。这项新研究提供了支持这个以前未被证实的想法的坚实证据。
“这些结果提供了古代地懒物种杂食的第一个直接证据，这对重新评估南美洲古代哺乳动物群落的整个生态结构提出了要求，因为树懒在过去3400万年里是这些生态系统的一个主要组成部分，”Tejada说道。