发表在《科学报告》上的一项新研究显示，咳嗽和感冒在野生山地大猩猩群体中迅速传播，但似乎不太可能在相邻的群体之间传播。疾病，尤其是呼吸道感染，是对猿类保护的最大威胁之一。由于人类和猿猴的关系如此密切，猿猴可以感染许多与我们相同的疾病。然而，在人类中相对温和的呼吸道感染在大猩猩和黑猩猩等猿类中可能会产生重大后果，在那里，普通的感冒或流感可能是致命的。
来自戴安-福西大猩猩基金会的科学家们研究了过去17年中的15次呼吸道疾病爆发，以了解疾病如何在卢旺达火山国家公园的山地大猩猩群体中传播。这些发现将有助于形成未来的保护战略。
该研究的主要作者罗宾-莫里森博士说：“如果我们能更好地了解疾病在过去是如何传播的，我们就能更好地准备和应对未来的爆发。”
研究作者发现，大猩猩群体内的密切接触和强大的社会关系使呼吸道疾病能够在群体成员之间迅速传播。此外，传播的模式不能由一个群体的社会网络来预测。在一次爆发中，46名群体成员中的45个只用了三天时间就开始咳嗽了。
这些结果与早期对黑猩猩的研究结果不同，其中黑猩猩社会组织更加分散，导致整体传播速度较慢，研究人员能够根据黑猩猩的社会网络预测疾病传播。
对于这个濒临灭绝的大猩猩群体来说，有一些好消息。研究人员发现，感染在相邻群体之间传播的机会是有限的。
该项目的共同作者Yvonne Mushimiyimana说："我们调查的爆发似乎都停留在一个群体内，而不是通过更广泛的群体之间的传播。大猩猩群体的互动相当少，而且当他们互动时，他们往往保持距离，很少接近到关键的1-2米距离内。"
这种对相邻群体的冷漠可能实际上有助于通过限制这些感染的更广泛传播来保护更广泛的群体。但是，如果大猩猩群体没有相互感染，那么这些爆发是怎么来的？对野生猿猴的其他研究表明，呼吸道疾病的爆发几乎完全由人类的病原体引起。在乌干达，两个相邻的黑猩猩社区同时开始出现呼吸道感染的迹象，但基因分析发现，这些感染是由两种完全不同的人类病原体引起的。这些发现让科学家们感到惊讶，他们预计感染已经在两个黑猩猩社区之间传播。相反，分析显示，这两种感染都是独立地从人类那里传播的。
莫里森说：“我们最好的猜测是，山地大猩猩的这些感染是来自于人类。这确实突出了在研究、旅游和保护等活动中不断努力减少野生大猩猩与人类疾病接触的重要性。 在全球大流行的情况下，接种疫苗、戴口罩和保持足够的距离都比以往更加重要。”
找出限制疾病传播的策略是保护工作的重点。不同的疾病可能有非常不同的传播途径，但这项研究有助于科学家了解未来具有类似传播动态的疾病爆发可能在大猩猩种群中传播。
福赛基金总裁兼首席科学官塔拉-斯托因斯基博士说：“这项研究的结果表明，由于呼吸道疾病在大猩猩群体内迅速传播，而群体之间的传播则要少得多，因此防止最初传播到一个群体的策略可能最为有效。"对于COVID-19和其他人类呼吸道病原体来说，这意味着要防止疾病首次从人类传入大猩猩。”
斯托因斯基说：“尽管这项研究早在COVID-19出现之前就已经完成，但目前的大流行病突出表明，最大限度地减少人猿疾病的传播途径比以往任何时候都更加重要，这对野生大猩猩和人类都构成了风险。”