来自亚马逊的"神秘植物"在迷惑了科学家近50年后宣布成为新物种。1973年，一位科学家在亚马逊雨林中偶然发现了一棵奇怪的树，与他见过的任何东西都不一样。它大约有20英尺高，长着像纸灯笼一样的橙色小果实。他收集了这种植物的叶子和果实的样本，但是他给所有的科学家看的时候，他们都犯了难：不仅无法将这种植物确定为科学家以前描述过的物种，而且他们甚至无法宣布这是一个新的物种，甚至无法判断它属于哪个科。
但是在《Taxon》杂志的一项新研究中，科学家们分析了这种植物的DNA，并确定了它在树木家族树中的位置，最终给它起了一个名字，意思是"马努之谜"，这是以它来自秘鲁的公园命名的。
亚马逊雨林中的神秘之树的照片
"当我第一次看到这棵小树时，在从野外站出来的森林小道上，是它的果实--看起来像一个橙色的中国灯笼，成熟时多汁，有几颗种子引起了我的注意，"最初在秘鲁马努国家公园收集这种神秘植物的科学家罗宾-福斯特说，他是芝加哥菲尔德博物馆的退休馆员，现在是史密森尼热带研究所的研究员。"我并不觉得它很特别，只是它具有几个不同植物家族的植物特征，并没有整齐地归入任何一个家族。通常情况下，我一眼就能看出这个家族，但如果我能够确定这个家族，那就太糟糕了。"
福斯特并不是唯一搞不清楚的人。田野博物馆的植物学家南希·亨索德（Nancy Hensold）记得他在30多年前向她展示过这种植物的干燥标本。"1990年我来到菲尔德博物馆工作，罗宾给我看了这种植物。我试图用一些细小的技术特征来鉴定它，比如把花的子房煮沸，拍下花粉的照片，而在这一切之后，我们仍然不知道，"她回忆道。"这真的让我很不爽。"
这株神秘的植物在菲尔德博物馆的标本馆（一个干燥的植物标本图书馆）里放了好几年，但亨索尔德和她的同事们并没有忘记它。"当你有一种植物没有人可以把它归入一个家族时，我会为它感到高兴，"她说。该团队最终得到了由菲尔德博物馆妇女委员会资助的研究该植物的拨款，并开始了搜寻工作。
研究小组试图用干燥的标本来分析该植物的DNA，但当这一方法不奏效时，他们寻求Patricia Álvarez-Loayza的帮助，她是一位在马努国家公园工作的科学家，多年来一直在监测那里的森林，希望找到该植物的新鲜标本。她做到了，当研究人员回到菲尔德博物馆的普利兹克DNA实验室分析它时，他们对自己的发现感到震惊。
"当我的同事Rick Ree对它进行测序并告诉我它属于哪个家族时，我告诉他这个样本一定被污染了。我当时想，不可能，我只是不敢相信。"亨索尔德回忆说。
DNA分析显示，这种神秘植物的最近亲属是鼠李科，这对植物学家来说是个大问题，因为它看起来和它的最近亲属完全不一样，至少乍一看是这样。"仔细观察这些小花的结构，我意识到，哦，它确实有一些相似之处，但考虑到它的整体特征，没有人会把它放在那个家族里，"汉索尔德说。
科学家南希-亨索尔德、帕特里夏-阿尔瓦雷斯-洛艾萨和罗宾-福斯特（从左到右）在菲尔德博物馆的标本馆工作。
研究人员将标本寄给了纽约植物园的名誉馆长、毕摩科的专家韦特-托马斯。"当我打开包裹，看着这些标本时，我的第一反应是，'这到底是什么？这些植物看起来不像这个家族中的任何其他植物，"《分类学》杂志论文的主要作者托马斯说。"所以我决定更仔细地观察--一旦我真的仔细观察了这些2-3毫米长的小花，事情就水落石出了。"
随着DNA最终显示出该植物属于哪个科，研究人员能够给它一个正式的科学名称：Aenigmanu alvareziae。属名Aenigmanu的意思是"马努之谜"，而种名是为了纪念Patricia Álvarez-Loayza，她收集了用于基因分析的第一批标本。(值得注意的是，虽然Aenigmanu alvareziae对科学家来说是个新名字，但土著Machiguenga人长期以来一直在使用它）。)
研究人员说，最终获得Aenigmanu alvareziae的科学分类可能最终有助于在面对森林砍伐和气候变化时保护亚马逊雨林。
"一般来说，植物是研究不足的。特别是热带森林植物。特别是亚马逊植物。特别是亚马逊河上游的植物。为了了解热带地区正在发生的变化，为了保护剩下的东西，为了恢复已经被消灭的地区，植物是生活在那里的一切的基础，也是最重要的研究对象，"福斯特说。"给它们起独特的名字是组织有关它们的信息和呼吁关注它们的最好方式。一个单一的珍稀物种本身可能对一个生态系统并不重要，但它们共同告诉我们那里正在发生什么。"