据外媒报道，从匈奴人到蒙古人，欧亚大草原上的牧民群体长期以来一直令人着迷。该地区最早的牧民群体是亚姆纳亚人，他们是青铜时代的牧民，在5000多年前就开始从东欧大草原(Pontic-Caspian steppe)扩张。这些青铜时代的迁徙导致基因在广大地区流动，并最终将斯堪的纳维亚的牧民群体跟扩展到西伯利亚的群体联系起来。
只是这些牧民在青铜时代如何以及为什么要走这么远的路仍旧是一个谜。现在，由德国耶拿的马克斯-普朗克人类历史科学研究所的研究人员领导的一项新研究带来了一条关键线索，它可能是一个惊喜。似乎青铜时代的迁徙跟一个简单但重要的饮食转变相吻合--喝奶。
研究人员利用了考古记录中一个不起眼但非同寻常的信息来源--他们查看了保存的骨骼牙齿上的古代牙垢（牙结石）。通过小心翼翼地取出堆积的牙结石样本，并使用先进的分子方法提取和分析仍保存在这种抗性和保护性材料中的蛋白质，研究人员能够确定哪些古代人可能喝过奶哪些没有。
结果令他们吃惊。研究负责人和古蛋白组学专家Shevan Wilkin博士指出：“这种模式令人难以置信，我们测试的大多数青铜时代前新石器时代的人--超90%--完全没有显示出饮用乳制品的证据。相比之下，94%的青铜时代早期个体显然是喝奶的。”
研究人员意识到他们已经发现了一个重要的模式。然后他们进一步分析了这些数据以研究牧民饮用的是哪种奶。Wilkin博士表示：“不同物种的奶肽之间的差异很小，但很关键。它们可以让我们重建所消费的牛奶来自什么物种。虽然大多数奶肽指向牛、绵羊和山羊等物种，从相关的考古遗迹来看，这并不令人惊讶，但来自几个人的计算结果显示了一个意想不到的物种：马。
Wilkin博士称：“马的驯化是欧亚考古学中一个争论很大的话题。哈萨克斯坦具有3500年历史的Botai遗址被认为是早期中亚人饮奶的地方。研究人员测试了几个Botai人的牙结石，但没有发现喝牛奶的证据。这跟最近的考古学研究表明，普氏马--从该遗址出土的一种早期形式--不是今天家马的祖先的观点相吻合。相反，马的驯化--以及喝马奶--很可能开始于西部约1500公里的东欧大草原。”
这项研究的论文高级作者、MPI人类历史科学考古学系主任Nicole Boivin教授称：“我们的结果不会让每个人都高兴，但他们非常清楚。我们看到，就在牧民开始向东扩张的时候出现了向乳品业的重大转变。驯化的马匹可能也发挥了作用。草原人口不再仅仅使用动物来吃肉，而是利用它们的其他特性--如给它们挤奶和使用它们进行运输。”
奶带来的确切关键优势仍有待研究。但在高度干旱的环境中，额外的营养物质、丰富的蛋白质和液体来源很可能对在严酷和开放的大草原上生存至关重要。“我们在这里看到的是一种文化革命，青铜时代早期的牧民显然意识到乳制品消费提供了一些基本的好处，一旦他们意识到这一点，这些群体在草原上的大规模扩张就成为可能，”Wilkin博士说道。