天文学家认为早期星系是指大爆炸后30亿年内形成的星系。他们认为这些星系会包含大量的冷氢气体，这是用于创造恒星的燃料。然而，使用哈勃太空望远镜和阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA）研究早期大质量星系的他们发现了六个神秘的星系，其与预期在早期宇宙中发现的星系非常不同。
这六个星系被称为"熄灭"星系，不能再形成恒星。这些星系是作为高红移的REsolving QUIEscent Magnified galaxies或REQUIEM调查的一部分被挑选出来进行观测的。凯特·惠特克是这项研究的主要作者，也是马萨诸塞大学阿默斯特分校的天文学助理教授。她说，宇宙中质量最大的星系在很短的时间内创造了恒星。最初，科学家们认为气体在早期宇宙中应该是很丰富的，星系在大爆炸后几十亿年才停止产生恒星。
然而，在新的研究中，研究小组确定这些星系已经耗尽了制造恒星的燃料，而不是简单地停止了恒星的形成。研究人员利用哈勃和ALMA的观测结果，在毫米波长下观察到了连续发射，这是尘埃的追踪器，可以由此推断出星系中剩余的气体数量。REQUIEM利用这两台望远镜和引力透镜，以更高的空间分辨率观测休眠星系。
这项调查使人们能够清楚地看到这些遥远的星系内部的情况，而这对于熄灭的星系来说往往是不可能的。当星系停止制造恒星时，它们很快就会变得非常暗淡，使得它们很难或不可能用单个望远镜进行观测。观察发现，六个目标星系中恒星形成的结束并不是因为将冷气体转化为恒星的效率低下造成的。相反，星系中恒星形成的结束是由星系中气体库的耗尽或清除造成的。
科学家们还不明白为什么会发生这种情况，但它可能与超大质量黑洞的活动有关。