张昶，宛平（今属北京西城区、海淀区等地）人，元顺帝时期任职户部尚书，倡导理学，以君臣大义取代“华夷之辫”，为元朝的忠臣。
至正二十六年（1366年）十二月，元顺帝见镇压义军没有效果，打算以怀柔之策诏安各路义军，派遣户部尚书张昶为使者，前往义军大营，招降义军首领方国珍、朱元璋等人。
张昶没有说服方国珍，转而来到朱元璋大营，企图说服他接受朝廷诏安。
元朝早已是强弩之末，朱元璋岂能接受诏安，断然拒绝了张昶。
但朱元璋对张昶“裁决如流，事无停滞”的才华早有耳闻，认为他是个难得的人才。
于是恩威并重，强行把张昶扣留下来，还四处显摆说：“元朝给俺送来一个治世的贤良！”
元朝灭亡，张昶被明太祖朱元璋任命为中书省参政知事，而张昶却并不买朱元璋的账，身在曹营心在汉，常“怏怏不乐”。
张昶是个饱读经史的博士，但不懂得活学活用，是个典型的书呆子，迂腐的忠君思想刻在了骨子里，流淌在血液中。
张昶根本不想和老朱这种“草莽贼寇”为伍，只是迫于形势，暂时忍受屈辱，等待时机去漠北寻找自己的君主。
《元通鉴》记载：张昶“心不忘北归”，总是念念不忘去北方，还常常穿着旧衣服，表明自己元朝大臣的身份。
张昶不过一个文弱儒生，他被限制自由，自然无法逃脱出去，心里边别提有多恨老朱了，时间久了，张昶开始蓄意报复朱元璋，。
《明太祖实录》记载：北元扩廓帖木儿兵强马壮的时候，当时还控制着大都（今属北京）。
张昶闻讯，私下对亲信说：“我若归还蒙元，仍然可以享受荣华富贵啊！”
张昶于是暗中撺掇他人上书，歌功颂德，粉饰太平，还劝谏朱元璋要及时行乐。
张昶这一招阴狠毒辣，但却打错了算盘，朱元璋雄心勃勃，策划着帝国的宏伟蓝图，怎么会听信张昶的忽悠呢。
朱元璋对太史令刘基说：这不是赵高吗？
刘基回答说：“确实如圣上所言，一定是有人指使他这样做啊！”
朱元璋没有严惩张昶，只是严厉斥责了一番，并将其奏疏焚烧了。
后来，张昶参与制定《大明律》，主张以严苛的法律治理民众，残酷压榨百姓，怂恿朱元璋成为暴君、昏君，从而败坏其声誉和形象。
朱元璋都没有听信，张昶意识到皇帝识破了自己，开始“不自安”，心生畏惧。
北元当时认为张昶已经死了，还追赠谥号、官职，提拔他儿子入朝为官。
明将李文忠攻克杭州，抓捕了元朝平章——长寿丑的（人名），押至京城，朱元璋诏命送给他“脚力（骡马驴之类）”饮食，遣送回北元。
张昶私下委托长寿丑的，让他给北元皇帝捎去一封信，信中泄露了明朝的军情。
不久，事情泄露，朱元璋派都督府官员审问，张昶不说话，只写了八个字——“身在江南，心思塞北。”
朱元璋大怒说：“彼决意叛矣，是不可赦！”
于是下诏将其斩首。
朱元璋对丞相李善长说：“被他侮弄我这几年，碎其骨，投于水！”算是出了一口恶气。
严格地讲，从元朝的角度来看，张昶算得上一个忠臣，只可惜过于迂腐，不识时务，白白为北元小王朝送了性命。