然而，真正深刻塑造中国命运、左右国家历史轨迹及未来发展的，往往是被极大忽视的“外部因素”——即世界上其他国家和文明的影响。
没有任何一个国家能够完全独立于世界其他地区和国家的影响而存在。一个国家对外国文化的吸收与接纳态度，常常深刻影响着国家的未来，甚至关系到国民的生死。
对中国而言，有五个国家的影响尤为显著，它们以不同的方式对中国产生了深远的影响，并且直至今日，这些国家与我们的命运依然紧密相连：
印度：对中国文化影响既久且深
在外来文化中，佛教对中国人的影响之深远，对中国文化的影响之广泛，是无与伦比的。印度，作为佛教的发源地，通过这一宗教文化，成为了第一个对中国文化产生深刻影响的外来文明。
有人可能会低估印度的影响，认为佛教传入中国属于古代历史，其影响力已成为过去。但实际上，印度佛教的影响已经深入中国文化的骨髓，无处不在，甚至超出了人们的直观感知。
● 佛学深刻地影响了汉代以后中国几乎所有文学巨匠。如果不熟悉佛学，我们很难完全理解朱熹、王阳明、梁启超、王国维、周作人等大家的思想。即便是《水浒传》、《红楼梦》、《金瓶梅》等古典文学作品，若无佛学知识，也难以领会其深层含义。
● 如果不了解佛教，我们对中国文化的认知将是残缺的。佛教与儒家、道家一起，构成了中国文化的三大支柱之一，即所谓的儒释道，“释”便是指佛教。
● 佛教还深刻地塑造了中国人的日常语言表达和众多的名山古迹。与佛教相关的词汇如“心境”、“平等”等，数量之多足以编纂成册。无论是五台山、九华山，还是少林寺、敦煌石窟等，都与佛教有着密切的联系。缺乏佛教知识，人们只能看到表面的风景，而无法领略其深层的文化意义。
● 最为关键的是，佛教为我们对生命中一些最重大问题提供了深刻的思考方式。正如梁文道所言，佛教哲学在各方面都是非常符合逻辑的，而且在修行方法上，佛教提供的内容是最完整、最系统的。
佛教对中国文化的影响远不止于此，这些影响难以一一列举。而且，佛教只是印度对中国的直接影响之一。除此之外，印度文明通过其对世界的贡献，间接地也对我们产生了多方面的影响：
● 首先是在数学领域，印度的数学研究成果通过不同途径影响了包括中国在内的亚洲国家，以及以地中海地区为代表的欧洲国家。
● 其次是在贸易领域，印度与东南亚的贸易往来历史悠久，可追溯至孔雀王朝时代；印度与地中海地区的贸易联系也可以追溯到公元一世纪甚至更早的时期。通过贸易等途径，印度文明的科学成就参与了世界文明的构建，尽管这一点常常被公众忽视。
英国：开启中国现代化之门
相较于其他国家，英国对近代中国的影响可谓是最早的，其历史可以追溯至1840年以前：
● 1796年，嘉庆帝即位之初便宣布禁止鸦片进口。随后，嘉庆帝再次重申了这一禁令。东印度公司虽然表面上停止了在广州的鸦片贸易，但实际上却转入了地下走私。
● 1808年，英国10艘兵船在安南遭遇挫败后，以大西洋地区被法国占领为由，擅自闯入中国海域，并在澳门强行登陆。这种无视中国领土主权的行为为中英关系投下了阴影。
● 1838年，为了迫使中国放弃禁烟政策，英国驻印度海军司令马他仑率领军舰进入中国海域。英国殖民主义者已经准备通过武力来实现其在外交和贸易上未能达成的目标。两年后，鸦片战争爆发。
● 鸦片战争后，清政府被迫与英国及其他西方列强签订了一系列割地赔款的不平等条约。通过这些条约，英国逐步在中国获得了香港岛、南九龙以及新界等大片土地和其他多项特权，而中国则从一个封建大帝国沦为了半殖民地半封建国家（但在某种程度上，这也标志着中国近代现代化进程的开始）。
进入二战后的时期：
● 1950年1月6日，英国成为第一个承认中华人民共和国的西方大国。
● 在朝鲜问题、台湾问题、中国在联合国的席位问题上，英国与美国立场不同，放宽了对华贸易限制，为美国对华“禁运”政策打开了一个缺口；英国政府宣布台湾是中国的一部分，应归还给中华人民共和国；英国在60年代初就在联合国投票支持恢复中华人民共和国的合法席位，尽管英国也支持了美国提出的将中国在联合国的代表权问题列为“重要问题”，需要联合国大会2/3多数票才能通过的提案。
● 1983年7月，中英双方开始了关于香港问题的建设性谈判，并在1984年达成了协议，两国政府首脑正式签署了关于香港问题的联合声明。
● 1997年7月1日，中国政府恢复对香港的主权，“一国两制”的构想得以实现，中英关系从此迈入了新的阶段。
在近代中国的历史中，人们往往只记得英国是鸦片战争的发起者，却常常忽略了另一个重要的事实：英国虽然是第一个对中国使用武力的近代国家，但它也打破了中国晚清时期的封闭政策，促使中国这个古老的帝国开放国门，融入了现代文明之中。现代中国的诞生，在很大程度上是由英国的影响所激发的。
日本：深刻塑造近代中国
日本对近代中国的影响是深远且复杂的，特别是在抗日战争期间，中国的国家走向和政治结构因此发生了根本性的变化。1936年，国民政府正准备从训政过渡到宪政，但“七七事变”不仅中断了这一进程，也彻底重塑了中国的政治格局。
实事求是地说，在100多年的历史中，没有一个国家像日本那样在多个层面上对中国产生了深刻影响。
● 维新变法后，大量日文词汇被引入中国，如取缔、手续、积极、具体、目的、权利、义务等，这些词汇如今已成为我们日常语言的一部分。
● 民国成立前后，大量日文书籍被翻译成中文。在民国建立前的十五年间，有956本日文书被译成汉文，而同一时期汉译日的书籍仅有16本。民国成立后的十五年间，日译汉的书籍更是达到了1759本。这些翻译作品，尤其是教科书，对中国的文化和教育产生了深远影响。新文化运动中重要的白话文运动，其前身“文言合一”运动也源自明治时期的日本。
● 从1896年起，大批中国留学生赴日本学习，到1906年时，留学生人数已达8600人，成为当时世界上最大规模的留学潮。
● 体制改革和社会改良也多以日本为榜样。明治维新使日本成功“脱亚入欧”，成为世界强国，为中国树立了榜样。戊戌变法中，光绪帝颁布的许多改革诏令便是直接借鉴了《日本变政考》。
● 中国的革命运动也多从日本起步。孙中山虽然足迹遍布世界多国，但最终选择以日本为革命的大本营，并将日本视为中国的天然盟友。1895年第一次广州起义失败后，孙中山逃至横滨，此后一直以“日本人”的形象示人，著名的中山装也是由日式学生装演变而来。
然而，日本的影响并非全然积极：
● 1894年，日本发动了甲午战争，并在旅顺进行了大屠杀，导致约2万人死亡。随后签订的《马关条约》是继《南京条约》之后最严重的不平等条约，割占了中国台湾等地，进一步破坏了中国的主权。
● 1928年，日本出兵制造了“济南惨案”，导致中国官民死亡17000余人，受伤2000余人，被俘5000余人。
● 1931年9月18日，日本关东军策划了“九一八事变”，短短四个月内，东北三省全部沦陷。
● 1937年7月7日，日军制造了卢沟桥事变，开始了全面侵华战争。南京大屠杀中，日军对平民和战俘进行了长达六周的大规模屠杀、抢掠、强奸，杀害了30多万中国军民，烧毁了南京三分之一的房屋。至1945年，中国军民伤亡人数超过3500万，财产损失高达5000亿美元。
日本在中国的暴行甚至被当时的纳粹德国形容为“兽类集团”。
日本，这个让中国人情感复杂的邻国，如今我们审视日本时，不应仅仅局限于民族主义的视角。在铭记历史的同时，我们应保持客观和审慎的态度。日本为何会走上军国主义道路，又是什么使得日本战后能够迅速崛起？中日之间的摩擦与关系如何变迁？这些问题需要我们从日本历史的宏观脉络中进行解读和反思。
美国：近代中国的重要助力
尽管当前的中美关系依旧紧张，但回顾中美两国的历史，可以发现美国在近代对中国的支持和帮助是显著的，许多事情可能并不为大众所熟知。
● 1926年，国民政府开展北伐，面临各地军阀的反对和帝国主义国家的干预。在这一时期，美国率先承认了南京政府，并支持中国的统一大业，为中国在形式上的统一做出了贡献。
● 1919年巴黎和会上，决定将德国在山东的权益转让给日本，引发了中国国内的强烈不满。然而，直到1921年11月，在美国的倡议下召开的华盛顿会议上，山东问题才得到了和平解决。这次会议是中国自1840年与列强交往以来，首次不仅未丧失主权，反而收回了一些主权的国际会议。
● 九一八事变发生后的第二年，美国国务卿史汀生向中日两国政府发出了“不承认主义”的照会，明确反对日本以武力侵占中国的行为，并拒绝承认日本的侵略成果，这在一定程度上遏制了日本的侵略行动。
● 二战期间，美国率先废除了与中国的不平等条约，并积极支持中国成为国际社会的一员。借此，1943年底，中国首次参加了世界大国首脑会议——开罗会议，国际地位显著提升，并在战后成为联合国安理会的常任理事国之一。
● 在洋务运动期间，清朝政府共派遣了四批、总计120名幼童赴美国学习，美国为中国培养了第一批国际化人才。其中包括北洋大学校长蔡绍基、著名工程师詹天佑、民国初期国务总理唐绍仪等。
● 燕京大学是近代中国规模最大、教育质量最高的高等学府之一，由美国人司徒雷登创办。美国人在中国创建的多所高水平大学、中学及女子学校，后来都成为了中国最优秀的教育机构，如齐鲁大学、金陵女子大学、圣约翰大学等。
实际上，美国对近代中国的支持和帮助是实质性的。然而，为何两国关系后来会多次陷入低谷，这一直是当前许多人感到困惑的问题。
苏俄：对中国影响最为复杂
在中国三千多年的历史中，来自北方的威胁始终存在。清末名臣左宗棠曾预言，“终为中国患者，其俄罗斯也”，这句话在后来的历史中得到了验证。
● 沙俄通过《尼布楚条约》、《恰克图条约》、《瑷珲条约》等一系列不平等条约，侵占了中国约450万平方公里的土地。这些地区包括了面积超过东三省的外兴安岭和资源丰富的西伯利亚，导致中国人的生存空间受到严重挤压，迁徙受限，并间接影响了后来的人口政策。
● 1898年，中俄签订条约，将旅顺口、大连湾及其附近海域租给沙俄，从而使东北全境成为沙俄的势力范围。
● 在战争中，沙俄采取了灭绝式的屠杀策略。与日本和满清不同，沙俄在统治中国人民时，更注重财产和土地，其“屠戮务尽”的政策导致远东地区鲜见华人。
● 1924年，在苏联的帮助下，中国国民党在广州建立了陆军军官学校（即黄埔军校）。苏联派遣鲍罗廷担任广东国民党政府的顾问，并积极促成国共联合战线的建立。苏联军队中的政委制模式，后来在黄埔军校和国民革命军中得到了广泛应用。
● 在北伐战争开始前的1923至1926年间，广州国民政府共接受了价值300万金卢布的苏联军火，以及从1924年11月起每月10万金卢布的党务经费。国民党的成立、北伐战争乃至政党的大改造，都离不开苏联的策划和干预。
● 苏联与日本签订了互不侵犯条约，为了自身利益，纵容日本侵略中国，使日本的侵略行为更加肆无忌惮。
正是沙俄（及后来的苏联）多年的介入和干预，不仅改变了中国的政治走向，也影响了全体中国人民的命运，成为中国近代历史中多个重要转折点的决定性因素。
要正确认识中国，首先需要从历史的源头和流变中，直面那些对我们产生影响的他者。我们的历史发展，尤其是近一百多年的道路，可以说是由这几个国家的合力塑造的：
英国敲开了大清的国门；
日本为中国提供了一面镜子；
美国在教育、文化和军事上给予了巨大帮助；
苏俄为中国的发展道路重塑了方向；
印度，尤其是佛教的影响，已经深入中国文化的骨髓。
中国现代道路所面临的种种问题，都可以从这几个国家的历史教训中找到根源。
历史在哪里扭曲，我们就需在哪里寻求突破。当前最迫切的，是从历史中那些被忽略的起点和关键转折点，从这些国家的文明和历史中，重新审视和理解我们自身历史中被遮蔽的源头和节点。