新加坡华人的族源可以追溯到明清两代大批华人“下南洋”后的后裔。从秦汉时期开始，就有不少华人通过海路来到东南亚一带做生意。到了16-18世纪，随着郑成功起事失败后大量南明遗民的南迁，以及鸦片战争后国内战乱不断，更有大量华人远渡南洋抵达新加坡。
这些早期移民以广东和福建人为主，他们由于在异国他乡生存环境恶劣，为了生计不得不离开家园。他们多半聚居在新加坡各处，组成不同的同乡会馆团体，互相关爱扶持，这就是新加坡早期华人社区的雏形。
新加坡独立建国之初，以野猫为首的执政党实行亲华政策，推广华文教育，以争取华人群众的支持。随着新加坡壮大和政权的稳固，执政党逐渐转向强调公民认同和弱化华人身份认同。英语取代华语成为唯一官方语言，公立学校华文课减少，华人文化活动受到一些限制。
新加坡政府目的在于培养一种全新的“新加坡人”身份认同，摒弃原有的华人或马来人等种族认同，实现一个多元一体的民族认同。这种“去华人化”的政策虽有利国家认同的形成，但长期下来也产生一定影响。
如今新加坡年轻一代即便有华裔血统，但受教育环境的影响，他们自觉认同更多的是新加坡公民这个身份。相对于华人这个概念，“新加坡人”对他们来说更深远。加上经济繁荣和网络技术的影响，年轻人与祖国中国的文化渊源感也越来越薄弱。
他们甚至会质疑或者否定自己的华人血统，直接说“如果来生，绝不会选择做华人”。当然，这并非说新加坡年轻一代不再关心中国，但华人这个身份在他们心中的分量与老一辈已有区别。他们更趋向于以一个现代化、全球视野的方式理解自己与中国的渊源关系。
这与新加坡多年来推行的“新加坡人首”政策也并不冲突。但从一个更长远的文化传承层面看，新加坡华人作为一个重要族群，如果华人认同完全丧失，将损害新加坡的文化多样性与社会和谐。
新加坡作为一个多重文化的国家，应该恰当平衡各个族裔的认同感，既重视公民身份认同的培养，同时也注重保留和弘扬各民族文化的多样性。政府不应以强硬手段扼杀某一族群的文化，也不要强求民众必须选择“这或那”的认同。不同文化可以很好地并存与融合。
新加坡华人作为一个重要的社区，应发挥更多正面作用，弘扬中华文化精神趣味，吸引年轻一代能以开放和自豪态度理解自己的渊源。要理解年轻人的心理状况，不强求必须“爱国”或“怀乡”，给予他们选择的自由。只有彼此尊重和包容，不同文化能在新加坡这里长久共生。
从更深层次来看，华人这个概念本身没有问题，关键在于如何理解和诠释。不少资深学者指出，华人作为一个文化概念，并不意味着排他或与国家认同决裂。一个人同时兼具多个认同层面，比如新加坡公民身份，华人文化认同，以及作为个体的独立思考，并不冲突。
也有人指出，在全球化的大环境下，华人认同的内涵本身也在扩大和升华，强调共同体的精神与集体记忆，而不是肤色或血统。这更能吸引新一代年轻人按自己的心理反应与之产生认同。新加坡华人族群认同感下降，原因复杂。
一方面是长期去华人化政策影响，另一方面也与时代变迁和年轻人的心理特征有关。但无论如何，弘扬优秀文化并不等于毁弃别的认同。新加坡作为一个多元共存的社会，未来应重在促进各文化的包容与交流，让不同认同得以并驾齐驱，而不是以强硬手段扼杀某一群体的文化自信。这将有利新加坡社会的长远和谐发展。
