日前,苹果停止电动车项目“泰坦计划”(Project Titan)且将重点转向人工智能的消息令业界震惊。

事实证明,苹果发力AI的进度没有让人失望,3月15日,知情者透露,苹果今年早些时候收购了加拿大的初创公司DarwinAI,该公司的几十名员工都加入了苹果的AI部门。并且,作为收购交易的一部分,任加拿大滑铁卢大学系统设计工程系教授的DarwinAI联合创始人、AI领域研究人士Alexander Wong加盟苹果,担任AI团队的主管。



这已经不是苹果第一次收购其他企业来扩充自身的AI力量,根据市场调查机构Stocklytics公布的最新报告,苹果在2023年共收购了32家AI公司,在主要科技公司去年收购相关公司数量上,位居榜首。

这时候,我们不免有疑问,“有钱任性”的苹果要依靠收购来打通自己的AI路径吗?收购如此多的AI公司后,苹果在AI技术方面的未来在哪里?

发力AI,有钱任性的苹果收购计划不停


据了解,此次苹果收购的DarwinAI公司,主要开发了可在制造过程中对零部件进行视觉检测的AI技术,并为一系列行业的客户提供服务。DarwinAI的核心技术之一是让AI系统变得更小、更快,这项技术可能对苹果有帮助,因为苹果正专注于在设备上运行AI,而不是完全在云端运行。



对于这笔收购交易的细节,苹果并没有透露,但我们发现,DarwinAI也不是“无名之辈”,截至2022年,DarwinAI就已经筹集超过1500万美元,该公司获得了霍尼韦尔和Inovia Capital等风险投资公司的投资。此外,DarwinAI还与洛克希德马丁和英特尔等公司有合作关系。

其实,收购DarwinAI只是今年苹果加大AI投入的最新表现,苹果早在2020年就开启了“买买买”模式,其中,他们收购了Voysis,这是一家人工智能初创公司,致力于制造能够自然帮助理解自然语言的数字语音助手,苹果公司收购该公司的目的是改进其设备中的虚拟助手Siri。另外,他们还拿下了Curious AI、 AI Music、WaveOne等初创AI公司。

而且,苹果公司正在寻求更多的收购,甚至计划引入一家德国初创公司Brighter.AI来改进其新款Apple Vision Pro头显。



Stocklytics金融分析师Edith Reads称,通过收购有前景的AI初创公司,苹果获得了顶级人才和核心创新技术。苹果的投资策略侧面凸显了其在AI领域的关注重点,包括AI人才、关键技术和知识产权等。

元宇宙新声认为,虽然苹果的竞争对手似乎遥遥领先,但未来几年,情况也许会发生变化,在科技领域,我们不能忽略苹果的一举一动。

苹果当下的AI布局

此前,在苹果年度股东大会上,库克没有透露苹果的AI进展,但他曾表示,目前使用苹果AI技术的设备包括Vision Pro(手部追踪)和Apple Watch(心率警报)。他同时称,每一台使用苹果芯片的Mac都是一台功能异常强大的AI机器,目前市场上没有比它更适合AI的电脑。



但对于苹果的AI计划,资本并没有给出积极的反馈,在会议结束后,苹果股价下跌了0.89%。虽然看上去,苹果是刚刚重视起其AI业务,但事实上苹果在AI领域已经有不少布局。

早在2017年6月,苹果公布了CoreML框架,CoreML旨在将预先训练的AI模型部署到苹果设备的各种应用程序中,也许这是苹果曾经被动参与生成式AI的最初路径。



另外,专门在Apple芯片上用于机器学习的开源阵列框架MLX的推出代表着苹果的态度从被动参与到主动开发的转变。于去年12月发布的MLX专为机器学习研究人员设计,旨在有效地训练和部署AI模型。这在某种程度上表明了公司对生成式AI的野心。



在去年横扫全球的大型语言模型领域,苹果也有触及,去年7月,彭博社曾爆料,苹果已经建立了大语言模型框架“Ajax”,并且基于Ajax创建了聊天机器人服务,一些工程师称之为“苹果GPT”。去年10月,苹果与康奈尔大学的研究人员共同开发了多模式AI模型Ferret。但似乎我们还没有看到苹果在大模型上的成果。

除了构建AI框架和基础模型之外,苹果还在与外部合作伙伴合作,推进生成式AI的开源能力。此外,苹果还在加州、西雅图、巴黎、北京等部门招聘大模型技术人才,显示出其在AI领域的雄心壮志。

早在17年就开始参与到AI业务发展的苹果,似乎在这场AI大战上赶了一个“晚集”,但将全部资源投入到AI的苹果,我们发现他的野心却大得“令人咋舌”。

苹果的AI野心能实现吗?

我们看到,其他科技巨头,如微软、谷歌、Meta最早都是将AI大模型技术融入搜索、社交等前端业务中,并在B端向云服务领域渗透。大模型热度不断走高,让这几家公司市值一路上涨的同时,也更早地拿到AI时代的入场券,足可见AI在软件、应用层面的重要性。



那么,苹果也会将AI技术融入软件和应用层面吗?毕竟苹果更加封闭的操作系统让其在部署AI技术时有着天然的优势。

我们看到,在去年10月突然召开新品发布会更新Mac产品线之后,就有爆料称苹果会将下一代Mac当作AI软件和系统的消息,之所以选择Mac作为“先头部队”,恐怕是考虑到芯片算力问题,苹果M3芯片拥有竞品中最高的计算速度和运行效率,可以更稳定地处理AI任务。



除此之外,苹果在深度融合AI大模型的iOS 18和iPadOS 18,也早已被提上日程。海通证券分析师Jeff Pu在去年年底更新的一份研报中指出,苹果已在2023年建成了数百台AI服务器,以提升边缘AI处理能力,今年仍将继续扩容。云端算力的提升,很可能是为在iOS 18中内嵌自研大模型做准备。

元宇宙新声预测,苹果也许会在6月举行的全球开发者大会(WWDC)上推出一系列基于生成式人工智能的工具,可能包括对Siri的改进。这些新工具预计将作为iOS 18的一部分,提供更自然的对话能力和更加个性化的用户体验。



但事实是,苹果的野心恐怕比我们想象的还要大,苹果的优势在于:它可能是唯一拥有硬件层、中间层、模型层、应用层等全栈式能力的科技公司,在自有人工智能芯片、云计算、算法和数据的多层降本增效优化叠加下,带来的模型系统优化效果将会非常显著。

我们认为,苹果在AI领域有三点最大的优势,首先在硬件层面:苹果在AI芯片设计研发领域和全栈工具链的持续投入,使得苹果完全有能力,基于自研芯片推出推理加速方案,并且可以适配自研基座大模型;

其次是数据层,拥有数量巨大用户基数的iOS系统可以给苹果提供大量的语料与用户行为,而且,自2011年被集成到了iPhone 4S的Siri,积累了十余年时间跨度的用户对话数据;



最后是应用层面上,苹果现有的iOS系统给用户端的文字、图片、音视频等内容生成服务提供了平台和受众。

这也意味着,如果苹果从上述底座大模型和自研芯片入手,软硬件结合,同时做OpenAI和英伟达专注的两件事,苹果的野心可谓是“昭然若揭”。

一家公司完成OpenAI和英伟达做的事情,看似是天方夜谭,但如果这家公司是苹果,似乎就给了我们更多遐想的空间。不过,相较于具有先发优势的OpenAI和“硬件霸主”的英伟达,现在才启动的苹果似乎在AI时代落后了不止一个身位,不知道苹果能否凭借着更加庞大的资金链、巨大的用户量和多年布局硬件的优势追赶上呢?似乎AI时代巨头们的竞争已经进入到白热化。

写在最后

当下,在持续的AI技术军备竞赛中,苹果正在与许多AI初创公司进行大规模交易,主要为了在未来发展中占据有利位置。通过收购有前景的AI初创公司,苹果获得了顶级人才和核心创新技术,并在关键的AI领域巩固了其地位,确保在迅速变化的技术环境中保持竞争优势。

元宇宙新声认为,苹果在多年来的成功给了大家太多的幻想,但是在AI时代,一切都在发生着变化,微软凭借着AI市值超越苹果、英伟达凭借硬件飞速发展,曾经名不见经传的OpenAI成为了时代最大“黑马”,也许我们以后要习惯苹果不再处于“领头羊”的位置,而All in AI的苹果又能否“力挽狂澜”再次“染指辉煌”,现在也还是未知数。