美国“福布斯”网站25日称，按照乌克兰国防部的通报，乌军和国防部情报局共同行动，于24日使用S-200远程防空导弹击落了一架在亚速海东岸俄罗斯克拉斯诺达尔边疆区上空飞行的A-50U大型预警机。社交媒体上流传的视频显示，该机坠毁后燃起熊熊大火。这已经是俄军第二架被击落的A-50，同时也是俄乌冲突中损失的第三架。
作为现代空战的力量倍增器，预警机向来受到各国空军的重视。早在上世纪80年代，苏联就开始研制和装备A-50大型预警机，号称可以在230公里的范围内同时跟踪多达150个目标，主要性能对标美国的E-3大型预警机。进入新世纪后，俄军又推出了其改进型号A-50U，它主要是升级了机载航电设备，能而加快数据处理速度，大幅增强了信号跟踪和目标检测能力。
问题在于，俄军装备的A-50系列预警机数量实在有限。根据公开数据，俄乌冲突爆发前，俄军仅有9架A-50系列预警机服役。“福布斯”网站称，“克里姆林宫面临的问题是，为覆盖俄乌冲突长达600英里的前线，需要三套持续在空中巡逻的预警机体系：在南部、东部和北部各一套。”报道认为，按照“三三制”原则，即一架飞机在空中巡逻，一架在基地待命，一架处于维护状态，俄军理论至少需要三套共9架A-50才能支持对俄乌战场前线的长期全天候监视。如今已有3架A-50预警机在俄乌冲突中战损，这意味着俄军可以动用的A-50预警机数量已经减少到6架，相当于破坏了俄军单个方向的整套空中监视体系，“迫使克里姆林宫决定前线哪个地区不再被机载预警雷达覆盖”。美国《新闻周刊》也得出类似的结论。报道称，乌克兰国防部情报总局局长布达诺夫在出席“乌克兰2024”论坛时声称，最近接连击落两架A-50后，俄军只剩下6架A-50预警机还在运行。他说，如果再击落一架A-50，俄军将失去“在一天中的任何时候部署”的能力。
A-50U被击落前的飞行轨迹
从实际情况看，A-50在俄乌冲突中表现其实不怎么样。尽管它们一直在库尔斯克、沃罗涅日、克里米亚和黑海方向提供不间断的空中警戒，监视从乌克兰纵深地区升空的飞机和导弹行踪，并指挥俄空天军战机和地面防空部队进行拦截，但实际上乌军远程无人机和导弹多次绕过拦截对俄军纵深目标发动打击，A-50对这些空中目标的明显疏漏，可能与该机配备的老式机械扫描雷达低空探测性能欠佳有关。
尽管如此，A-50仍是俄军唯一可用的空中预警平台。当然，虽然接连损失三架A-50足以让俄军痛彻心扉，倒也不至于让俄军“失去全天候预警能力”。短期内可能会采用延长A-50预警机每次空中巡逻的任务时间，以换取对前线地带的“全天候监视”，但此举会增加机组人员的疲劳和机载设备的损耗，不可能长期持续。俄军此前还封存了多架上世纪80年代制造的老式A-50预警机，理论上俄军可以通过翻新让它们重新具备空中值勤能力，至少翻新所需要的工作量和时间远小于重新建造一架全新的预警机。此外，俄军新一代A-100大型预警机已经完工，计划在今年交付。它换装了全新的有源相控阵雷达，与A-50系列预警机使用的机械扫描雷达相比，其探测距离、目标刷新率和跟踪精度等战技指标都有大幅提升，号称对空中目标的最大探测距离高达600公里。因此该机交付后也能部分补充现有预警机队的损失。
只是硬件容易凑出来，但被击落的两架A-50预警机上搭载的两组训练有素的空中管理人员，补充起来就没那么容易了。乌克兰国家航空博物馆馆长罗曼年科认为，该机通常搭载有10名左右经验丰富的空中指挥和调度人员，他们负责协调预警机与空中其他飞机、地面雷达站的信息交换并指挥协同作战。“这些专家需要数年的训练，这对俄军来说确实是一个严重的损失。”