根据报导，日本和美国的联合指挥所演习中首次将中国列为假想敌。这次演习名为“利刃”（Keen Edge），从2月1日开始，为期八天，引起了该区域的关注。
这次演习设定在台湾发生紧急军事情况，模拟日美联军如何应对。更值得注意的是，这次演习不仅使用了未经修改的实际地图进行模拟作战，还首次将中国设定为“假想敌”。一些分析人士视此举为对北京发出的政治信号。
不过，根据报导，日本防卫省将这次模拟战争的情景结果和细节列为该国保密法下的特别指定机密。日本防卫省联合参谋本部长吉田芳秀将军在1月25日的新闻发布会上强调，这次“利刃”演习并未特定设想任何国家或地区。
华府智库哈德森研究所（Hudson Institute）非长驻研究员长尾贤（Satoru Nagao）向BBC中文分析称，从东京的角度来看，官方不愿意对此事多加评论是为了避免刺激北京。然而，这次演习所传达的政治信号非常明确，内涵是“美日同盟已经做好充分准备，中国无法获胜”，这不仅是对中国发出的政治讯息，也表明了美日的共同战略利益。
日本国际教养大学中国研究陈宥桦助理教授表示，今年的“利刃”演习还有澳大利亚的参与。他告诉BBC中文，过去几年虽然坎培拉在外交上对中国采取了强硬立场，但一直避免明确表态支持台湾。澳方此次参与“利刃”演习，意味着他们在未来的台海防卫事务中可能扮演一定角色。
中国驻日大使馆发言人2月6日表示，中国大使馆已第一时间向日方表达严重关切，并称日方已就此作出澄清，“相关报道并不属实”。
中国发言人又表示，日本有一些势力挑动对立对抗，“在台湾问题上制造事端，渲染台海局势紧张，严重违背一个中国原则和中日四个政治文件精神。”该发言人强调，台湾问题不容任何外部干涉。
“利刃”演习是什么？
图像加注文字，从冲绳岛中部的鸟瞰图中，可以看到日本冲绳的普天间美国空军基地（左）和嘉手纳空军基地（2021年12 月12日资料照片）。
事实上，日本和美国自1986年开始进行联合演习。此外，日本还与许多国家经常举办多边与双边的军事演习，例如“山樱” (Yama Sakura)、“铁拳” (Iron Fist)、“利刃” 、“利剑” 、“护身军刀”（Exercise Talisman Sabre）等等。
“利刃”与“利剑”演习，通常是连续的军事演习。譬如，今年的“利刃”模拟研习后，预期美日联军会在2025年进行“利剑”实境演习，以验证“利刃”模拟研习的效果如何。
不过，陈宥桦教授向BBC中文说，这些军演本身或多或少就对中国有针对性，“毕竟在冷战后美日安保条约主要的防卫对象就是中国，因此这次利刃军演首次将中国视为假想对手，并不让外界意外。”
陈宥桦分析称，过往“利刃”与“利剑”的演习目标是美日共同模拟夺回离岛，隐含的目的就是防止中国拿下钓鱼岛（日本称尖阁群岛），但今年的特别之处，确实是将演习目标改为应对中国对台动武，这在政治上的意义明确，就是若台海发生军事危机，美日更可能会介入。
图像加注文字，日本和美国自1986年开始进行联合演习。此外，日本还与许多国家经常举办多边与双边的军事演习（图为2024年1月7日，日本陆上自卫队第一空降旅与美英等国在东京东部千叶县附近举行多边联合军演）。
他补充解释说：“这也显示美中两国虽然渐渐恢复对话交流，但美国似乎并未打算放缓针对中国的军事压力。相对来说，美日演习是对中国的吓阻进一步升级了。”
美国海军学院（Naval War College）教授霍姆斯（James Holmes）则告诉BBC中文说，以“利刃”演习来看，其实关于命名潜在敌人，引发若干政治敏感性并不罕见。他举例说，美国军演也通常涉及虚构的敌人，比如以“某国”（X Country）命名，这在“千年挑战-2002”演习中，美国海军航空母舰战斗群对抗了一个虚拟的国家。“众所周知那个国家就是伊朗”，他说。
霍姆斯教授又说，长期以来中国确实在军演中，对于如何指称美国一直非常谨慎。譬如北京惯常以“某个国家”或其他迂回词语以指代美国。
另一方面，他认为，日本也不想无端去刺激中南海，所以即便日媒披露中国是演习模拟目标，东京方面仍对此予以否认。
霍姆斯教授说：“有时我希望我们都能成熟一点，坦诚地承认你在谈论什么，说的是谁。但我理解那些对公开指定敌人的迟疑，因为这意味着你已经接受了敌对关系，也让战略竞争，从可能带来和平的结果，进入了一个不同且更令人担忧的阶段。如果对手也接受了这一点，那么它可能会开始表现得更像一个敌人。这就是对世界政治中自我应验的担忧。”
图像加注文字，陈宥桦分析称，过往“利刃”与“利剑”的演习目标是美日共同模拟夺回离岛，隐含的目的就是防止中国拿下争议岛屿钓鱼岛（日本称尖阁群岛）。
长尾贤则分析此次演习的背后因素。他告诉BBC中文，美国几届总统下来学到很大的历史教训，白宫领导的安全体系可信度这些年来面对了很多严重挑战。
他举例称，从俄罗斯并吞克里米亚半岛，到入侵乌克兰和干预叙利亚，北京在南海及阿拉伯世界的势力延伸，对比拜登撤军阿富汗的混乱使得美国形象严重受损，这都有可能使得中南海在2024年美国选举前“误判并试图利用局势”而在台海有所动作。他认为，“‘利刃’演习因此是发出一个美日可以阻止中国军事活动的信息给中南海”。
北京的军事部署
图像加注文字，中国上世纪60年代的宣传画《人民战争胜利万岁》（1966年）。
事实上，美国中情局（CIA）局长威廉·伯恩斯（William Burns）近年来曾公开提及，中国国家主席习近平指示中国解放军不晚于2027年之前，要做好“攻台”准备；不过，去年伯恩斯又解释自己的说法时称，这并非代表解放军攻台是“不可避免”或“迫在眉睫”的行动。
无论如何，为因应可能的危机，美国和日本已制订多项应对紧急情况的联合作战计划，包括去年底完备的一份有关台湾的草案。
但是，各方对北京对台动武的军事准备程度的分析猜测，亦有不同见解。就北京的自身立场来看，2023年11月习近平在旧金山与美国总统拜登（Joe Biden）会谈后，美方官员就对外界透露称，会中习近平表示有听闻到美国政坛充斥各种有关2027年或2035北京将对台湾采取军事行动的说法。美方人士称，习近平当场向拜登说他“根本就没有这样的计划，没有人向他提过这种计划”。
观察美中乃至日本加入的军事政治博弈，卡内基国际和平基金会高级研究员赵通则在最近对日本媒体说，北京在政治上想要突围的意义大于与外界在军事上的拼搏。他强调，权力平衡是北京计算中最关键的“驱动力”，因为中南海认为，若中国能展示更强大的战略和军事能力（特别是核能力），那将有助于说服白宫去承认中国已经成为一个强大国家。
赵通指出，对中共高层而言，这样的政治认知将助于阻止美国试图遏制中国发展的企图，也因此要求中国需要尽快展示其作战能力，迫使白宫在各个方面采取更有和解性质的对华政策。
图像加注文字，第一岛链和第二岛链图示。
东海成为新焦点
即使有分析称北京的军事扩张是为了增加其在政治实力上向美日等大国“叫板”的能力，但解放军的任何部署及动向，仍然是区域政治的焦点。譬如，除了在南海的军事扩张之外，北京近年来在东海（钓鱼岛周遭海域）的军事部署计划也同样开始引发关注。
有分析称，在东海的部署也是北京试着突围美国与盟友的“岛链封锁”，而在此区域，日本首当其冲。
譬如，根据日本媒体2023年底披露，中国在2013年东海上空单方面划设的“防空识别区”（ADIZ）其周遭海域已经开始常态部署解放军军舰，甚至曾与日本护卫舰对峙。日本读卖新闻在去年12月30日，便披露一组中国海军054A型导弹护卫舰出没于东海的照片。而相关评论称，对东京来说，因应中国借由军事力量尝试改变东海现状已是当务之急。
长尾贤向BBC中文解释，与南海相比，东海更深，因此除了尖阁列岛外，在该地北京难以找到可以建造人工岛的岛礁，但可以将石油钻井平台的雷达用于军事目的，而近期中国的举动表明，中国并没有放弃在东海建造军事哨所。
但中国为何要在东海兴建堡垒？长尾贤告诉BBC中文说，最重要的因素是中国可以确保其沿海经济大城的安全，因此北京正在努力阻止所有外国势力在东海和南海的军事存在。“即使中国在南海建立了堡垒，但在东海没有堡垒，也无法保护其沿海城市。”他说。
长尾贤解释，台湾位于东海和南海之间，中国若能拒绝美日等军事力量进入，同时又在两海都建立堡垒，将更容易对台北施加压力，迫使台湾人屈从。 最后，若解放军在东海建立军事要塞（military fortress），也更容易对日本西南岛屿施加军事压力，而过去北京一直对美日在日本西南岛屿驻军（譬如冲绳）感到忧虑。
美国海军学院霍姆斯教授则称，北京因此已开始警告日本军机不要进入或经过钓鱼岛周围的空域。就他个人观点认为，当中国2013年在东海自划防空识别区（ADIZ）时，这与北京在南海宣称“不可争议主权”的九段线主张相应。
霍姆斯告诉BBC中文：“北京当然希望收回钓鱼台，以及突破第一岛链。说到底，这些举动标志着其灰色地带战略的又一步。”