原本准备在北约“坚定捍卫者2024”大规模演习中露露脸的英国航母“伊丽莎白女王”号，突然传出发现严重机械故障而被迫退出演习的消息，让英国舆论一片哗然。作为当代英国海军的招牌，这已经不是英国航母首次当众露怯。面对近来英国海军接连出现的“掉链子”事故，批评者称，英国国防部需要搞清楚，这类情况频发到底是制造缺陷、维护不力还是训练问题？
当地时间2024年2月4日，英国皇家海军航空母舰“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号停靠在海军基地旁。（视觉中国）
可能错过部分演习
英国《每日邮报》5日称，英国海军旗舰“伊丽莎白女王”号航母因螺旋桨轴故障而被迫退出北约演习已经“成为笑柄”。报道称，按照原计划，“伊丽莎白女王”号航母将于4日从朴次茅斯军港启航，参与并领导北约冷战后最大规模演习——计划有9万人参加的“坚定捍卫者2024”军演。但这艘价值35亿英镑、排水量达6.5万吨的航母在出航前的例行检查中发现航母右侧螺旋桨联轴器存在问题，这有导致航母在海上抛锚的潜在风险。英国舰队司令安德鲁·伯恩斯海军中将说：“航行前的例行检查发现‘伊丽莎白女王’号右侧螺旋桨轴上的联轴器有问题，‘威尔士亲王’号将接替它执行北约任务，并将尽快启航。”
英国《卫报》解释说，“伊丽莎白女王”号的传动轴联轴器在检查中发现外部腐蚀。“由于螺旋桨轴尺寸太大，造船厂无法用单一金属制成，因此每个轴实际都是由三部分组成，使用联轴器连接在一起。而这里正是发现铁锈的地方，工程师们正在检查腐蚀是否已经扩散，扩散将导致更大的问题。”
戏剧性的是，“伊丽莎白女王”号的姊妹舰“威尔士亲王”号在18个月前也发生过类似情况。当时该舰正启航前往美国参加演习，结果在怀特岛附近发生故障，原因同样是螺旋桨轴故障。潜水员发现，该舰重达33吨的右侧螺旋桨联轴器发生断裂，修复时间长达9个月。英国国防部发言人5日表示，“伊丽莎白女王”号的问题与“威尔士亲王”号早些时候的缺陷“无关”。
英国海军发言人解释说：“先进的舰艇包含复杂的工程和技术，出现维护问题并不罕见。英国拥有两艘航母意味着‘威尔士亲王’号可以迅速取代‘伊丽莎白女王’号进行部署。”但《每日邮报》称，尚不清楚“威尔士亲王”号何时才能启航，英国海军可能仍需要至少一周的时间才能为它做好启航准备，包括加快现有的维护进度，从“伊丽莎白女王”号转移为演习准备的设备以及补充燃料。这个漫长准备过程可能意味着“威尔士亲王”号将错过部分演习内容。
“让西方盟友失去信心”
部分英国国会议员也表示，事态发展“极其令人尴尬”。工党议员约翰·斯派拉说：“国防部必须迅速澄清，这是因为制造工艺的缺陷，还是在维护方面有重大问题？”批评人士最近警告说，英国海军航母、护卫舰和驱逐舰“掉链子”事故频发是缺乏后勤支持的证据。在4日提交的一份报告中，英国跨党派议员小组警告称，尽管英国海军声称正在经历“海上复兴”，但它仍在与“战备缺口和能力不足”作斗争。
美国“国家利益”网站5日更以《英国海军面临航母危机》为题报道称，批评人士一直在质疑英国航母是否真的胜任。“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号的舰载机数量比美国航母少得多，虽然理论上它们各自可搭载36架美制F-35B隐形战斗机，但实际搭载数量从未超过8架。英国政府官员警告称，在库存短缺和武装部队招募困难的情况下，“英国还没有做好打全面战争的充分准备”。“由于长期缺少船员，英国海军的潜艇无法航行，能作战的舰艇短缺，甚至出现两艘扫雷舰在港口倒车时相撞的情况，英国海军已经陷入了困境。如今航母也因故障而无法出航，这让英国海军非常尴尬。想象一下，如果这艘航母真的在准备参战会发生什么样的事？”
当地时间2024年2月4日，英国皇家海军“伊丽莎白女王”号航母停靠在港口。（视觉中国）
英国海军到底怎么了
接受《环球时报》采访的中国专家5日表示，单从纸面数据看，“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号并不差。在西方国家的航母中，它们的吨位和性能仅次于美国的超级航母。尤其是英国海军创新采用的双舰岛设计和F-35B战斗机的滚动降落方式，受到很多国家的认可，日本和韩国都曾派团进行考察。
但由于英国造船业以及英国海军自身能力的衰退，使得这两艘航母从建造之初就面临各种问题。例如“威尔士亲王”号在建造期间多次传出准备半途下马的消息，其建造计划屡次变更，难免产生负面影响。在海试和实际服役期间，这两艘英国航母都曾数次发生漏水事故，严重影响了它们的正常出航。“威尔士亲王”号在维修中还被发现两舷的螺旋桨传动轴没有校准，导致传动轴的振动超出设计公差并降低使用寿命。英国海军专家批评称，正确校准轴系是任何船只维护阶段的常规工作，“很难想象这种低级错误会在英国海军的航母上发生”。
此外，英国海军官兵自身职业素质下降也是造成其事故不断的重要原因。例如2021年“伊丽莎白女王”号航母发生F-35B战斗机起飞时坠毁的严重事故，就是因为航母上的地勤人员忘记按规定清理防水盖，结果它被吸入发动机导致战机坠毁。此外，今年1月18日两艘英国扫雷舰在巴林港口相撞也是典型的人为因素造成的失误。
专家表示，事故频发只是英国海军面临的困境之一，由于配套的后勤补给舰艇严重老化和数量不足，使得英国海军越来越难以执行远洋任务。《金融时报》称，服役34年的“维多利亚堡”号补给舰是英国舰队中最后一艘干货补给舰，尽管已经多次经历改进，但目前它仍在船坞中等待维修。“无法确保英国两艘价值数十亿英镑的航母获得这种后勤支持，表明了英国海军破败不堪的状态。”英国武装部队前总司令理查德·巴伦斯表示，“英国的军事野心与其能力失调。风险在于，如果我们被卷入一场冲突，就无法维持我们的存在，这暴露了一个战略弱点。”
2023年12月14日，沙普斯访问日本时曾宣称，英国航母打击群将于2025年再次访问日本。军事专家张军社告诉《环球时报》记者，“英国海军应该对自己有清晰的认识，其作战能力不足以支持它在世界范围内耀武扬威或对其他国家进行所谓的威慑。强行这么做，难免再次陷自己于尴尬之中，再次出丑。”