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本月早些时候，中国国家统计局透露称，2023年末中国人口为14.0967亿人，较前一年减少208万人。
这不是近年来中国人口第一次萎缩。2022年人口同比减少85万人，为1960年代大饥荒以来首次负增长。
2023年萎缩幅度进一步扩大到208万，引起广泛关注，背后原因一方面是出生人口进一步减少至902万人（比2022年少54万人），死亡人口进一步增加至1110万人（比2022年多69万）。
但出生人口快速减少引发诸多讨论，比如人口会继续加速萎缩吗？经济后果如何？该怎样挽救生育率？对于这些问题，BBC中文采访专家，深入分析。
中国人口数量会就此萎缩下去吗？
如果把时间线拉的更长一些，这种下降趋势几乎是断崖式的——仅仅过去了7年，中国年出生人数减少超过一半——2016年出生了1883万人，而2023年仅为902万。
“这并不令人惊讶。”香港科技大学人口政策专家贝斯图（Stuart Gietel-Basten）表示，中国是世界上生育率最低的国家之一，因此人口停止增长并开始下降是必然的。
贝斯图认为，现在已经进入停滞或下降轨道，今年只是“新时代”的第二年而已。
但这并不意味中国人口会只降不升。
经济学人智库（EIU）首席中国经济学家苏月向BBC中文分析，新生儿持续减少是新冠疫情所造成的，疫情对出生率和死亡率都产生了影响。鉴于今年出生的婴儿中有近三分之二是在 2022 年受孕的。因此该机构预计，在被压抑的需求推动下，2024 年的新生儿出生率将有所回升。这有可能再次推动人口正增长。
“在 2024 年和可能的 2025 年出现短暂反弹后，由于育龄妇女人数减少和生育率下降，预计新生儿数量将回到之前的下降趋势。”苏月表示，虽然我们预计中国不会面临类似韩国的“婴儿危机”，但要保持稳定的、尽管较低的生育率（与日本相当），对中国来说将是一个挑战。
美国威斯康星大学麦迪逊分校高级研究员易富贤向BBC中文表示，由于放弃新冠清零政策，2023年前三季度结婚人数增长了4.5%，加上2024年是龙年，预计中国官方的出生人口数据在2024年会达到930万左右，但2025年的出生人数则将大幅下降 。
联合国在《2022年世界人口展望》报告中预测，中国生育率将从2023年的1.19上升到2050年的1.39、2100年的1.48，（低于2.1 的生育更替水平），总人口将在2100年降至7.67亿。
回溯过去，中国人口占比也在下降，历史上中国人口长期占全球的三分之一，1820年占37%，1950-1980年稳定在22%，但是2023年只占17%。而按照联合国的预测，从2023-2100年，中国总人口降幅最大，占全球比例从17%下降到6.1%，而且是唯一大幅下降的人口大国。
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人口变化的经济后果？
此次公布的数据显示，从年龄构成上看，16岁至59岁的劳动年龄人口占比从2022年的62%降至61.3%，60岁及以上人口占比则从19.8%升至21.1%，老龄化趋势进一步凸显。
老龄化就像一个经济体的慢性病，干活的青壮年占比越来越小，需要全社会供养的老年人占比越来越多，造成养老金缺口扩大，社会负担沉重，那么年轻人自己生活已经不容易，就更不愿意生孩子，再加上老年人相对不愿消费，经济活力减弱，社会陷入恶性循环。
评级机构穆迪在发给BBC中文的邮件中表示，预计中国的实际GDP增长率将从 2014-23 年间的平均 6.0% 放缓至2024年和2025年的4.0%；人口老龄化和劳动力萎缩等一系列结构性因素，以及房地产压力和生产率增长缓慢，将推动潜在增长率进一步下降，到2030年降至 3.5% 左右。
易富贤则更为悲观，他认为，2023年的出生只是1990年的三分之一，意味着中国的制造业将快速衰落。儿童占比与居民消费率正相关；2023年的出生远低于预期，意味着内需将持续低迷，经济和就业不得不继续依赖出口，急需改善对外关系。
“超乎预期的快速老龄化和劳动力萎缩，意味着中国经济下行并非周期性的，而是结构性的、不可逆的，中国将无力构建‘国际新秩序’。”
但也专家表示，中国有时间和资源来管理劳动力的转型。贝斯图教授认为，中国与其他去工业化、转向服务业的国家并无不同。人口的教育程度和技能越来越高，身体也越来越健康，他们希望从事其他工作，而不是在工厂或建筑业工作。
“政府意识到了这一点，并在过去十年中对此进行了规划，因此预计这种发展方向将继续下去。”贝图斯称。
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如何挽救生育率？
中国多年来的人口趋势在很大程度上受到备受争议的“独生子女”政策的影响。该政策于1979年左右推出，旨在减缓人口增长。
违反规定的家庭被罚款，一些人还失去了工作，或被强制引产。由于一些地方存在“重男轻女”的思想，该政策还导致了性别比例失衡。
2016年，中国废除了“独生子女”政策，允许夫妇生育两个孩子。2021年，当局将限制放宽到“三孩”。
近年来，中央和地方政府还提供了税收优惠、更好的孕产妇保健措施和其他激励政策，试图扭转出生率的快速下跌。
例如，湖南长沙就发布新政，对生育三个及以上子女的家庭，每孩可享受一次性育儿补贴1万元人民币（1480美元）。
为推动年轻人结婚，一些地方政府还组织相亲活动，中国最高法院还出面，试图遏制高价彩礼。
中国国家主席习近平在“二十大”上更将这一问题列为优先事项，承诺“建立生育支持政策体系”。
但这些措施并没有导致出生率的显著增长。一些专家表示，这是因为在政府的“催生”政策之外，育儿负担依然严重。例如，女性依然很难兼顾育儿和工作，良好的育儿资源比如说幼稚园和托儿所也不足。
苏月认为，如果没有有效的政策应对措施，比如以家庭为重点的财政转移支付、改善女性劳动力的工作条件、提高外来务工人员的社会福利覆盖率等，中国要复制日本的稳定生育率将面临挑战。解决青年失业问题同样至关重要，因为青年失业会导致晚婚晚育。
日本长期被“少子化”困扰，但在一些地区也做了新政策的尝试，比如小镇奈义町，在过去九年间，这里的出生率实现了翻倍增长，从每名育龄女性平均生育1.4名子女增长到2.8名，这得益于一个覆盖范围广、对家庭友好的政策计划。
在当地，每个家庭不仅可以得到生育奖金和育儿津贴，送小孩进托儿所的开销也是全国平均水平的一半而已。不过，虽然奈义町的成功令人惊叹，但它只是一个乡村小镇。
在东亚其他地区，残酷的职场文化使得母亲或父亲们很难在工作与家庭之间实现平衡。
韩国就是其中一个例子，作为全球生育率最低的国家之一，为了鼓励家庭生育，该国已支出超过1300亿美元。其中一些项目是比较容易想到的，比如免费幼托、房屋福利或对试管婴儿项目的支持。还有一些更有创意，比如向公务员提供假期，以便他们回家生小孩。然而，其中似乎无一奏效。
“在韩国我们有合法工作时长，产假和陪产假也很充足，”首尔大学研究该地区生育问题的助理教授金惠媛（音译）表示。“但使用率却很低，尤其是陪产假。这其实是执行层面的问题。”
在中文互联网上，类似的吐槽广泛存在，比如打工者“996”的残酷模式下，想休陪产假和育儿假成了一个笑话。
人口经济学家梁建章则撰文建议，如果中国每年拿出GDP4% (5万亿)，分摊到每个家庭，可以让二孩家庭，从孩子出生到成年，总共获得100多万的生育福利，100万听起来很多，但是就是一个家庭的直接经济负担，把一个孩子抚养到18岁，全国家庭平均的养育成本是50万元左右，而大城市家庭的养育成本约需要100万元。
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图像加注文字，1980年代，晚婚、晚育、少生、优生，从而有计划地控制人口，成为中国的基本国策。
中国人口预测失误？
低生育率是经济发展后各国面临的普遍问题，随着经济繁荣、城市化程度提升、养育成本升高、人们对个人生活质量和个人价值实现等观念变化，都会带来生育率降低，生育率降低实际上也是社会发展进步的标志。
确实在东亚国家尤为严重，尤其是东亚儒家文化圈的生育率是全球最低。背后的原因多种多样，包括城市人口密度高；重视教育导致养育成本高、婚育年龄大；以及非婚生子比例低等。
但易富贤认为，中国大陆在这些共性之上，还受到实施近半个世纪的计划生育政策的影响。他称其为，“建立在数据沙滩上的独生子女政策”。
易富贤认为，中国几十年来的人口政策全建立在错误预测基础上，比如1980年，宋健等人预测中国人口将在2080年达42.6亿，“吓得决策层实行独生子女政策”，实际上，中国生育率在1991年就开始低于更替水平，早该停止计划生育。
他指责，本世纪前20年，中国的人口学家们在单独二孩、全面二孩、三孩政策的预测，使得决策层在放开生育限制上过于保守。
比如，2012年蔡昉等17位顶级人口学家在《人口形式的变化和人口政策的调整》一书中，反对实行全面二孩政策，因为预测生育率会超过4.4（即每年出生4700多万）；国家卫计委副主任王培安、中国人口学会会长翟振武等人的《实施全面两孩政策人口变动测算研究》一书，（易认为这是2016年全面二孩政策的理论依据），他们预测生育率将在2018年达2.09的峰值，到2023年还有1.75，即2018年、2023年将出生2189万、1550万人。
数据也印证了，上述预测跟实际数据相去甚远，"迟来"的二孩、三孩政策实际效果有限——
2012、2013年中国新增人口在660万左右，当时推出"单独二孩"政策后，2014年小幅攀升到710万左右，然后2015年又降为680万；中国随即放开“全面二孩”政策，2016年新增人口超过800万，2017年也有737万左右，然而这一趋势仅仅维持两年，2018年和2019年，新增人口大幅跳水，仅为530万和467万左右；2020年中国进入疫情时代，当年净增人口“腰斩”至204万人；2021年继续大幅下降至48万，这一年6月，中国宣布放开“三胎”；但2022年开始，中国净增人口并未因为“三胎”政策而回升，甚至进一步跌入萎缩区间，减少85万人；至2023年，萎缩的程度进一步加深，至208万人。
这一过程大大超过预期。官方智库中国社会科学院人口与劳动经济研究所，在2019年初发布的《人口与劳动绿皮书》指出，中国人口会在10年后（2029年）到达最高峰水平，之后出现负增长。然而这一过程，比官方预测提前7年到来。