在此期间整个拜登政府几乎都不知情。拜登本人直到1月4日才获悉奥斯汀住院，1月9日才知道奥斯汀身患前列腺癌。
一场政治风暴就此在华盛顿掀起！奥斯汀是否故意隐瞒？他是否威胁美国国家安全？拜登政府是否存在过失？拜登本人是否用人不当？
在2024年美国大选年，拜登容不得半点闪失，任何一点纰漏，都会被政治对手大作文章。而在此期间美国对也门发动了空袭，奥斯汀是如何做到在病床上远程指挥，还不被任何人发现的？
《华盛顿邮报》就奥斯汀事件采访了10多位白宫与五角大楼的官员，同时对政府公开的记录进行了仔细审查，还原了“奥斯汀事件”的全过程。
第一次进医院
2024年1月1日，拜登与他的高级国家助手进行了一次会议，讨论的议题是中东问题，当天最紧迫的任务是找到对也门胡塞武装施压的方法，胡塞武装在红海袭击商船，危及到了美国的利益。
参会的包括国务卿布林肯，国家安全顾问沙利文以及多位国防要员，没有人注意到国防部长奥斯汀有任何异常，当时拜登和其他在假期加班的官员一样，都是远程视频会议，奥斯汀同样从弗吉尼亚的家中接入会议，看起来这就是一次例行的会议，而白宫官员还期待在几天后的陆军将军詹姆斯·明格斯的军事晋升仪式上见到奥斯汀。
几小时后，奥斯汀就被送上救护车，飞驰穿过华盛顿郊区，身后跟着的是他的安保人员，这位70岁的国防部长因为恶心与腹部剧痛被送往马里兰州的沃尔特·里德国家军事医疗中心，医生立即开始对他进行了手术。
当天晚上，病床上的奥斯汀依然在履行国防部长的指责，一方面他要保护美国的核武器库，与此同时要监督部署美国在世界各地的130万军事人员。奥斯汀在五角大楼的最高级别助手、白宫的高级官员以及拜登本人都不知道他存在健康风险。
四天后，奥斯汀的健康危机被公开，引发了一场轩然大波：奥斯汀在诊断出前列腺癌后两次住院并接受手术，但却没有通知白宫与五角大楼的工作人员。这不仅对自己的国防部长连任蒙上了阴影，甚至对拜登的连任竞选带来了破坏性干扰。
诊断出癌症
一场关于政府高级官员隐私和信息披露之间如何平衡，以及他们有什么权利来隐瞒严重医疗问题的争论就此展开。一位奥斯汀的熟人表示，奥斯汀“是一个非常注重隐私的人，不想成为负担，也不想成为关注的焦点。这是他的基因决定的，但也许是错误的。”
奥斯汀身边的好友和同事也说，他天生内向，在军队中几十年一路晋升磨练出来的本能——默默地处理个人困难，但这可能让他误入歧途。
奥斯汀是一位回避聚光灯的军官，用自己的绝对服从证明了他是一个可靠的人，这一点深受拜登赏识。尽管他曾反对2011年的伊拉克撤军计划，但是当指令下来后，他毫无怨言的选择执行。
奥斯汀当上国防部长也是五角大楼的里程碑，这是首次由非裔美国人来领导五角大楼。而拜登与奥斯汀的结识，还源于拜登已故的儿子博·拜登曾在伊拉克服役。而博在2015年因脑癌去世。
12 月初，在例行体检后，奥斯汀得知自己患有前列腺癌。这是男性第二常见的癌症，如果在早期就被发现，大概率可治愈。
癌症时机
但奥斯汀患病的时机再糟糕不过了。中东局势正是一团乱，除了以色列在加沙地带暴力升级外，美军还在伊拉克和叙利亚面临着与伊朗支持的武装分子的袭击。
12月20日，奥斯汀在中东各国首都进行了一轮艰苦的访问后，返回华盛顿。两天后，在他圣诞假期第一天，前往沃尔特·里德医院接受计划中的前列腺切除术，医生在全身麻醉下切除了至少部分前列腺。第二天奥斯汀就回到家了。
当时，就连奥斯汀的幕僚长、资深国家安全人员、五角大楼里与奥斯汀关系最密切的凯利·马格萨门 (Kelly Magsamen)都不知道这次癌症手术。尽管奥斯汀已提前采取措施，将某些事务的权力暂时移交给五角大楼的二把手希克斯，当他在接受手术时，需要向希克斯发送电子邮件，但是奥斯汀并没有阐明原因，对方也以为这是周期性体检。在这种情况下，马格萨门和其他人并不知道这与奥斯汀的健康有关。
两天后的圣诞节，政府官员们都在各地休假，国安顾问沙利文再次召开电话会议，讨论政府对驻伊拉克和叙利亚美军遭受的一系列无人机和导弹袭击的反应。当时奥斯汀正在家中康复，他建议拜登授权在巴格达发动袭击，暗杀伊朗支持的民兵组织的负责人，该组织被认为对策划多起袭击事件负有责任
美国军队在等待刺杀袭击的窗口期，只差军事领导人按下确定键...
流言四起
但当奥斯汀元旦第二次被送回医院时，他的腿部、臀部和腹部出现剧烈疼痛。
据他的医生说，奥斯汀出现尿路感染，并且肠道阻塞。第二天，也就是1月2日，他病情开始严重，医生把奥斯汀送进了重症监护室。当时他的助手刚刚放假回来，接到通知并到达沃尔特·里德医院见奥斯汀。
直到那时，也就是奥斯汀第二次入院的第二天，奥斯汀的行踪才才开始在五角大楼的一小群高级官员中传播。马格萨门也是当天获知的人之一，但那周她因流感在家。其他的知情人则分别是罗纳德·克拉克中将，他是奥斯汀的高级军事助理；克里斯托弗·明格尔（Christopher Meagher），高级公共事务官员；还有五角大楼新闻秘书帕特·莱德少将。
当时并没有人通知白宫或国防部副部长希克斯。凯瑟琳·希克斯（Kathleen Hicks）是五角大楼的二号人物，在特别情况下可以替代奥斯汀，但她此时正在波多黎各和家人度假。奥斯汀在被转移进ICU后，才下放权限，由她负责五角大楼最重要的决策。
五角大楼二号人物希克斯
官员们眼里，希克斯是一位资深国防政策专家。虽然她可以远程操作，但她对权力被转移的原因仍然一无所知。
华盛顿这边，拜登政府在假期后开始准备在中东采取行动。1月2日拜登在沙利文等其他助手的陪同下从圣克罗伊岛度假回来。第二天，也就是1月3日，沙利文主持召开了一次白宫会议，重点讨论了海地日益加剧的不稳定局势。
代表五角大楼参会的是高级政策官员萨沙·贝克和参谋长联席会议副主席克里斯托弗·格雷迪上将。白宫高层中甚至没有人怀疑奥斯汀在重症监护室，更没人知道希克斯被指定代表他行事。
次日，即1月4日，美军对伊拉克一名高级民兵指挥官发动空袭，使奥斯汀在圣诞节建议的行动达到高潮，但白宫依然不知情。负责协调美国中东地区军事活动的美国中央司令部司令迈克尔·库里拉将军指挥了这次袭击，并向五角大楼和白宫通报情况。
第二天早上，高级军事官员向白宫官员通报了此次行动，并向拜登通报了结果。当天下午，沙利文和他的副手乔恩·费纳驱车前往弗吉尼亚州阿灵顿的迈尔堡，参加一场纪念陆军将军詹姆斯·明格斯的仪式，他被提升为陆军副参谋长。
他们一直期待在那里见到奥斯汀，并随后与他会面讨论几个问题。但当他们在路上时，沙利文接到了马格萨门的电话。她告诉沙利文，奥斯汀过去三天一直在医院里。
奥斯汀缺席明格斯活动事小，但沙利文很快意识到奥斯汀的健康问题事关重大，他立刻给白宫办公厅主任杰夫·齐恩茨打电话，告诉他有一个问题需要讨论，他需要在返回白宫后立即向他通报情况。
通知总统
当沙利文和芬纳回到白宫后，他们聚集在齐恩茨的办公室。当时是1月4日下午 6 点左右，他们很快就请来了高级顾问安妮塔·邓恩 (Anita Dunn)、白宫法律顾问艾德·西斯克尔 (Ed Siskel) 和国家安全委员会战略沟通协调员约翰·柯比 (John Kirby)。
沙利文向所有人转述，他当天下午才得知奥斯汀已经住院并接受重症监护。沙利文给五角大楼的马格萨门打电话。他们与希克斯取得联系，希克斯同样是当天下午才得知奥斯汀的情况，而且也是通过马格萨门。沙利文和齐恩茨在私下的谈话中告诉马格萨门和希克斯，他们必须尽快公开披露奥斯汀已住院。
晚上 7 点前不久，沙利文和齐恩茨向总统做了简报。虽然白宫或五角大楼没有人确切知道奥斯汀最初的手术或病情是什么，但他们清楚需要迅速采取行动，解决他正在重症监护室的问题。
当希克斯发现问题后，她原本计划缩短假期并返回华盛顿，但在得知奥斯汀计划在1月5日恢复工作后，她又决定留在波多黎各。
尽管白宫极力催促，五角大楼在近24小时内都没有透露这一消息，只是在下午 5 点后发表了一份简短的三句话声明。声明里含糊地提到了选择性手术，但没有提及奥斯汀早些时候在沃尔特·里德医院的住院以及病症和并发症问题。
这份声明的时机和信息缺失，引起了国会议员的担忧，以及五角大楼记者团的愤怒。1月6日周六，随着流言在华盛顿蔓延开来，拜登给奥斯汀打了电话。根据奥斯汀的助手透露，总统并没有勃然大怒，反而是祝愿自己的国防部长早日康复。
这次通话很简短，当两人挂断电话后，拜登仍不知道奥斯汀的健康出了什么问题。总统不问，奥斯汀也不说。
不可饶恕的官僚作风
随着时间一天天过去，越来越多细节慢慢进入公众视野：在国会山里，共和党人指责奥斯汀危害国家安全并违反内阁重大事件的报备规则。很快，就连拜登的民主党盟友也表达批评。参议员杰克·里德，这位参议院军事委员会颇具影响力主席要求此类失误“不再发生”。
这不仅对五角大楼来说是坏消息。即使在支持奥斯汀的同时，五角大楼和白宫的官员私下也对他的保密本能表示困惑和沮丧。尤其是围绕其潜在病情的持续谜团，给白宫原本希望突出拜登竞选活动的新闻蒙上阴影，事件发酵的时机还分散了人们对拜登在南卡罗来纳州发表演讲的注意力，而南卡罗来纳州是2024年民主党选举日历中的一个关键州。
1 月 9 日星期二早上，这个长期的谜团终于结束了。五角大楼官员与奥斯汀的医生合作发布有关他的诊断结果。在白宫，齐恩茨告诉拜登，奥斯汀患了前列腺癌。
拜登在迄今为止最直接的评论中表示，奥斯汀没有提前通知他是一个判断失误，但他重申他自己仍然对国防部长充满信心。
不过，尽管两党议员都表达了同情，但他们仍然要求五角大楼承担全部责任并给出答案：没有人知道发生了什么，为什么如此敏感的信息会被隐瞒。在五角大楼，一些官员质疑奥斯汀为何忽视向下级灌输的一条规则：部队遇到无法履行职责的问题是，必须及时向上级报告。
一位与奥斯汀关系密切的人表示：“最重要的是，政治任命官员犯了错误，在选举年成为分散注意力的人是不可原谅的。”
就在奥斯汀第二次住院引发混乱的几个小时前，美国海军和空军与英国同行合作，袭击了也门胡塞武装的十多个目标，目的是对胡塞武装威胁海上贸易的能力造成决定性打击。五角大楼官员表示，奥斯汀在沃尔特·里德医院的病房里指挥了这场袭击。
拜登或因此丢掉大选
尽管病榻上的奥斯汀承诺未来会“做得更好”，但是整件事情造成的影响已经远远超过一句承诺。加沙与乌克兰战火延续，美国军队在中东遭受伊朗支持的代理武装袭击，在这个重要节骨眼上，美国总统居然不知掉自己的国防部长失踪了。
选举年刚开始，美国政府内部就出现了领导层真空，爆出这样的消息，会让民众担心拜登是否有能力与精力，维持政府的正常运作。特朗普最喜欢用“瞌睡乔”来攻击自己的竞争对手，并将他描绘成一位年迈且反应迟缓的老人，奥斯汀“病缺”则是向特朗普递上了一把顺手的武器。共和党人同样借机大做文章，称“严重削弱了对拜登政府的信任”，并暗示五角大楼内部无法正常运作。
今年是大选年如果拜登无法平息事件引发的愤怒和政治斗争，那也许抛弃奥斯汀将是拜登唯一的选择。目前五角大楼和白宫都在对事件进行调查，如果奥斯汀不会因此事接受问责，那就一定会有一位背锅侠。