据美联社13日报道，奥斯汀一直对外隐瞒自己住院的消息，直到9日胡塞武装袭击美国军舰。五角大楼发言人帕特·莱德（Pat Ryder）透露，胡塞武装袭击发生后，奥斯汀在病房里远程召集了军方最高领导人，并与拜登进行了交流，考虑了各种选项后，下令空袭。
奥斯汀 资料图自美联社
美媒称，这是由于奥斯汀的病房配置和他平时的工作环境没有多少区别，不仅拥有完整的保密通讯设备，他的助理团队也时刻陪在他身边。而当胡塞武装发动袭击时，奥斯汀就在病房里观看了美英舰艇拦截袭击的画面。之后，他还说服了白宫，对胡塞武装的袭击做出了反制措施。
11日夜间，美国和英国对也门胡塞武装的雷达、指挥中心、武器储存设施等28个地点发动空袭。12日，美军又单独对胡塞武装发动了第二次打击。拜登声称，空袭得到了加拿大、澳大利亚、巴林和荷兰的支持，是对胡塞武装袭击红海商船的直接回应。
1月12日凌晨，在也门首都萨那拍摄的空袭画面。图自新华社
另一方面，奥斯汀隐瞒自己住进ICU的行为，引起外界担忧。奥斯汀现年70岁，退役四星上将，经拜登提名于2021年1月成为美国首位非裔防长。美国政治新闻网（politico）提到，奥斯汀以注重隐私著称，经常避开聚光灯，不愿定期与媒体交谈。
去年12月，奥斯汀被诊断出患有前列腺癌，并在接受微创手术治疗后出现并发症，这些并发症导致其在今年1月1日住进了重症监护室（ICU）。而拜登直到1月4日才知晓这一消息，这令白宫方面“感到震惊”。美国白宫国家安全委员会战略沟通协调员约翰·柯比（John Kirby）表示，白宫甚至都不知道奥斯汀在去年12月22日接受前列腺切除术时，将其手中的权力移交给了美国国防部副部长希克斯（Kathleen Hicks）。
对此，来自蒙大拿州的强硬派共和党众议员罗森代尔（Matt Rosendale）计划对奥斯汀提出弹劾决议，前总统特朗普、众议院共和党会议主席斯特凡尼克（Elise Stefanik）等知名共和党人也喊话奥斯汀下台。五角大楼则表示奥斯汀无意请辞，白宫也称总统拜登并不寻求罢免他。
美国“Axios新闻网”称，目前还没有民主党人要求奥斯汀辞职。但有来自包括党内高层的声音提出尖锐批评，敦促国防部提高信息透明度。