出生率降低以及与之相伴的人口老龄化，是现代国家必须应对的治理难题。目前，欧洲是全球人口年龄中位数最高的地方，为44岁（全球人口中位年龄为30岁），而且情况只会变得更糟。2020年欧盟的生育率为每名妇女拥有1.5 个活产孩子。而如果欧洲人想逆转人口萎缩的态势，则需要每个女性至少有2.1个活产孩子。
欧洲人养大一个孩子要花多少钱？
有些人可能会问：欧洲有如此完备的社会保障体系，可为什么欧洲人越来越不愿意生孩子呢？
关键在于，抚养孩子是非常昂贵的，对于居住在高生活成本的欧洲国家的人来说也不例外。例如，在瑞典抚养一个孩子直到18岁生日，费用约为20万欧元，波兰超过5万欧元，爱尔兰超过10万欧元。在德国，费用约为15万欧元（0-6岁：每年7000欧元；6-12岁：每年8200欧元；12-18岁：每年9400欧元）。
在我的国家斯洛伐克，要抚养一个孩子直到他们18岁，大约需要花费6万欧元。与西欧相比，这不算贵，但我们的平均工资水平也低于西欧。在斯洛伐克，养育孩子的支出构成大约是这样的：
0-3岁：10000欧元；
3-6岁：10000-15000 欧元；
6-15岁：30000欧元；
15-18岁：10000 欧元。
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斯洛伐克政府在女性公民怀孕期间会以每月300-400欧元的津贴形式向孕妇提供帮助。孩子出生后，母亲将获得补助（领取75%的先前工资，直到孩子3岁），这样她就可以呆在家里照顾婴儿。政府还会每月向父母支付60欧元津贴，直到孩子年满 25 岁（即使在大学学习期间也可以领取）。但对于大多数斯洛伐克人来说，这还不足以让他们想要更多的孩子，因此斯洛伐克人口不断下降。
值得注意的是，欧洲各地的房价差别很大。价格最高的通常是西欧和北欧城市。在我的国家斯洛伐克，房价相对便宜。
去年，我弟弟在斯洛伐克的一个小镇上买了一套房子，因为他和他的女朋友有了孩子。他以约18万欧元（约合每平方米2400欧元）的价格购买了一个小型双人间，并从银行贷款支付了这笔费用。我认为他不打算有一个大家庭，所以他很可能也不需要买更大的房子。大多数欧洲人也是如此。除非他们很有钱，否则他们只需要一个小房子来生活和抚养孩子。
福利能刺激欧洲人生孩子吗？
在斯洛伐克，社会福利主要吸引了众多的（约五十万）吉普赛人。
他们通常在很年轻的时候（甚至在18岁之前）就开始成家，并且几乎每年都在生孩子。他们这样做主要是因为，他们知道斯洛伐克政府会在经济上支持这些孩子并向父母提供资金。因此，拥有的孩子越多，就能得到更多的钱。但对于其他生活在斯洛伐克的人来说，认为这是非常可耻的寄生行为，人们经常抱怨这一点，并且永远不想以这种方式生活。
摄影师在1954年拍摄的吉普赛人和大篷车（图片来源：网络）
到目前为止，斯洛伐克政府仍然没有真正弄清楚如何激励普通劳动者成为父母并生更多的孩子，尽管关于这个话题的讨论汗牛充栋。然而在东欧，有一个国家正在积极采取措施，努力扩大生育优化政策。这个国家是我们的南部邻国匈牙利。
匈牙利政府已经意识到他们的国家在人口老龄化和出生率下降方面陷入了麻烦。2010年，他们启动了一项计划，该计划到目前为止一直在缓慢提高匈牙利的生育率（从2010年的1.32到2020年的1.56）。其目标是到2030年将生育率提高到2.1。
匈牙利开始花费其GDP的6%左右（超过任何其他欧洲国家）来支持有孩子的匈牙利人。除了儿童福利，匈牙利政府还提供其他东西，例如，如果匈牙利家庭至少有3个孩子，父母双方几乎不用纳税，夫妇将获得约36000欧元的贷款用于买房，如果他们有3个孩子，这笔贷款将被免除，有4个孩子的妇女终身免缴所得税， 还有各种补贴（比如为有孩子的家庭购买更大的汽车）和其他政府资助的激励措施。
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尽管欧洲各国政府正试图鼓励夫妇生更多的孩子，但这并没有像他们希望的那样激发人们对生孩子的兴趣。问题不仅在于金钱，还在于心态和文化。当我奶奶出生时，她已经有4个哥哥姐姐了。当时，有很多孩子的大家庭非常普遍。我的奶奶小时候上学，但放学后她在父母的农场工作，喂养牛、鸡、鹅和其他动物。她和其他兄弟姐妹是家庭的积极组成部分，从小就工作并为家庭收入做出贡献。在当时，也就是20世纪上半叶，生孩子被认为是对一个家庭有用的助益。
但事情变化得很快。当我奶奶长大后，她开始在城市工作，改变了她的生活方式。当她结婚时，她只生了两个孩子，也就是我的父亲和我的叔叔。我妈妈也只有一个弟弟。在50、60、70年代的时候，家庭开始变小，因为大多数人不再是农民，而是在城市工作，所以不需要孩子在家庭农场帮忙。社会经济在发展，社会文化也在变化。
在80年代和90年代，许多夫妇甚至走得更快，他们决定只生一个孩子。我自己的家庭是这条规则的例外，因为我的父母有 4 个孩子——2 个女儿和 2 个儿子。当我还是个孩子的时候，总觉得我们家和其他同学家迥然相异。我总觉得很奇怪，当我们一起出去的时候，我们的家就像马戏团的景点，吸引着每个人的眼球。
我的父母决定生这么多孩子，因为我妈妈愿意留在家里照顾我们，而我爸爸则去上班，赚了足够的钱来照顾所有孩子和我妈妈。作为回报，我妈妈为我们牺牲了她的时间和精力。今天，愿意这样做的女性已经不多了。
我的曾祖父母那一代人认为孩子是家庭的潜在助力，所以他们有很多孩子。我的祖父母和父母那一代人认为生孩子是一件令人愉快和有意义的事情，他们认为“我们必须努力工作，以便我们的孩子将来能活得更好”。他们没有那么多为自己考虑的事情，而愿意为孩子的未来努力奋斗。
圣诞集市上的斯洛伐克青年（图片来源：ICphoto）
我们这一代人似乎更以自我为中心，比以前任何一代人都更多地为自己着想。人们现在想过上更有品质的生活，如果他们的生活足够好，他们有钱有闲，且孩子的存在不会影响他们当下的生活质量，他们就可以考虑生孩子。这一代人不会用他们的孩子做童工，也不会像上一代人那样为孩子牺牲自己。社会环境和人们的“优先事项”发生了变化。孩子很“贵”，不是每个人都喜欢他们，也不是每个家庭都能承担他们的支出。
中国的变化让西方人又喜又忧
在欧洲，文化已经发生了变化，人们更喜欢孩子较少的小家庭。有些人甚至不想要孩子，他们更喜欢事业，期望旅行和享受生活。
大多数发达国家都有同样的趋势：发展速度越快，生育孩子越少。随着中国的发展，你也可以在这里看到同样的趋势——人们想要更少的孩子。我有中国朋友去年结婚，但当人们问他们什么时候打算生孩子时，他们只是说会继续保持“丁克”。
我认为，今天中国不愿意生孩子的原因和西方人没有本质的区别——人们有更好的工作，更好的教育，赚的钱越多，想要的孩子就越少。过去，西方国家的大多数人都从事手工工作，几乎不会阅读或受过任何重要教育，而且几乎没有钱。那时候，大多数人都会拥有多子女的大家庭。今天，许多人从事白领工作，大学毕业后，赚了相当多的钱，就开始想要体验不一样的人生，因此通常生孩子的数量也会减少。
中国近年来也经历了同样的经济和教育转型，结果是一样的——人们开始想要少生孩子，优生优育，精细化抚养。我想，无论政府如何努力说服、或提供各种的激励措施，大抵结果都是如此。
许多西方人也开始注意到中国出生率下降的现象，因为西方媒体对此的报道越来越多，比如谈论中国政府出台鼓励人们多生孩子的政策，讲述中国如何一步步从“计划生育时代”走向“三孩时代”。
实行计划生育、鼓励独生子女的宣传画（图片来源：网络）
对外国人来说，这种变化似乎显得有些奇怪，他们会觉得可能是中国遇到了麻烦，出生率下降是所有发达国家都在努力解决的问题，但与西方国家相比，中国还处于发展阶段，而其老龄化的速度似乎比过去发达国家来得更快。因此，有西方人预测“未富先老”的状态会对中国造成伤害。
一些持西方立场的评论认为，中国没有足够的出生人口来替代庞大的老龄人口，很快就没有足够劳动力来从事过去及现在能做的所有工作。有预测称，在不久的将来，中国经济令人“敬畏”的增长速度会进入放缓阶段。还有一些西方人则担心，中国作为第二大经济体的下行，将使他们国家的一切消费品都变得更加昂贵，“Made in China”的衰落最终会将整个世界拖入衰退。
另一方面，那些不太喜欢中国的西方人，则将老龄化视为一个抑制中国崛起的机会。他们认为，其他发展中国家会崛起并取代中国出口工业的主导地位，进而阻止中国经济的发展；由于新冠疫情的影响，一些企业将生产外包给越南、印度等国，因此他们预测随着中国人口的减少和劳动力价格的上涨，这种趋势将在未来继续下去。
但目前没人知道这些预测会否成真，抑或中国能否扭转出生率下降的趋势，寻找到一种重新激发人口“红利”的办法。