几十年来，中国势不可挡地崛起为全球超级大国一直是国际事务中的主流说法。中国持续的经济增长、大规模的基础设施投资和显著的技术进步都促成了这种看法。尽管中国的崛起是不可否认的，然而它现在面临着四个关键的结构性挑战，威胁着其全球领导地位的抱负。
中国经济的崛起是一个引人注目的转型故事，其根源可以追溯到1978年，当时中国首次向外国企业敞开大门。中国开始确立自己作为“世界工厂”的地位，创造惊人的GDP增长——40多年来年均复合增长率达到9%——以及前所未有的人口迁移。
但中国高速的城市化导致基础设施建设不可持续的繁荣，而为这些项目提供资金的债务不断增加，是目前危及中国经济稳定的四大破坏性力量中的第一个。
例如，新冠疫情后中国房地产市场的崩溃，导致许多大型综合体未完工或空置，导致许多房主和投资者的毕生积蓄破产或付之东流。
根据荣鼎咨询集团的数据，地方政府承担很大一部分债务——到2022年达到12.8万亿美元，相当于中国年经济产出的76%——而且它们拥有的现金储备只占支付即时债务所需的一小部分——20%。
中国领导人正面临两难境地。不提供援助可能会导致经济动荡，但干预可能会在不经意间催生更多轻率的支出，从而加剧问题。
与此同时，中国正进入人口骤降时期。它的崛起在很大程度上依赖于庞大的蓝领劳动力，但独生子女政策保证了劳动力短缺。婴儿潮一代和20世纪60年代末到70年代中期出生那一波人为中国制造业驱动型经济提供动力，他们现在已经或即将退休，预计到本世纪中叶，劳动年龄人口将下降到7亿左右。
随着劳动年龄人口的减少，中国作为低成本制造业中心的角色正在被迫演变。此外，一度庞大的中国消费市场可能没有之前想象的那么大。过去20年，日本和意大利也遇到了类似的挑战，其特点是通货紧缩和增长缓慢，这是一个值得警惕的故事。
中国作为世界制造业大国的地位面临着第三个挑战，即低成本竞争对手以及人工智能和机器人技术的崛起。新冠疫情爆发后，跨国公司将制造业务从中国转移到本国或其他国家，加剧了地缘政治紧张局势和产业政策变化。
这些变化扰乱了中国的各个部门，导致经济结构性转变和失业率上升。人工智能和机器人技术的不断进步也威胁到中国在制造业的主导地位。自动化系统可以比人工更高效地执行任务，从而削弱了低劳动力成本的优势。中国向知识密集型经济转型的努力也造成大学毕业生相对于现有的“知识型”工作机会的供过于求，导致青年失业率达到创纪录的21%——这一比例如此之高，以至于政府在今年早些时候停止发布相关数据。
最后，中国对粮食进口的依赖日益增加，加之对供应中断的脆弱性，构成了额外的重大挑战。2000年，中国实现94%的粮食自给率，但由于新兴中产阶级饮食偏好的改变，这一比例已降至60%。有限的耕地、水资源限制以及气候变化引发的风险进一步威胁着粮食安全。主要农产品对进口的依赖使得通往东部沿海港口的海上航线需保持畅通。
此外，中国严重依赖从遥远地区进口石油，这让它格外脆弱。作为世界上最大的原油进口国，中国70%以上的原油来自偏远地区，中国的石油供应依赖于安全的海上通道，特别是马六甲海峡。在与美国的冲突中，这些航线的中断可能会使中国无法维持有效的战争努力。
人们普遍认为，中国是一支势不可挡的力量，将继续巩固其实力和影响力，但与此相反，中国面临着难以克服的挑战，这些挑战将阻碍其实现全球霸权。
迫在眉睫的债务危机、人口结构下降、市场动态变化以及粮食和能源安全方面的脆弱性不仅是障碍，而且是不可逾越的障碍。中国已经在碰壁。