众所周知，睡得太晚会让人第二天萎靡不振，还有说法称，经常睡眠过少会增加患阿尔兹海默病的风险，甚至导致大脑萎缩。但迄今为止对脑部扫描研究进行的最全面分析，对此提出挑战。所以，我们真正需要在多大程度上担心睡眠不足？可以理解，有些人痴迷于获得充足睡眠。被广泛报道的动物研究表明，夜间大脑的“清洁系统”会加速运转，从而消除与阿尔兹海默病相关的有毒化合物，例如淀粉样蛋白。大型人口研究普遍发现，睡眠时间过短或过长者的多种健康状况都较差，包括记忆力减退和大脑萎缩，而这正是阿尔兹海默病的症状之一。
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但此类研究只能发现睡眠时间与健康之间的相关性，无法告诉我们睡眠不足是否直接导致健康问题。挪威奥斯陆大学的安德斯·费耶尔及其团队尝试通过一系列研究深入探索该问题，这些研究将脑容量视为大脑健康指标。首先，他们使用约4.7万人的现有数据，研究与睡眠长短相关的脑容量，发现一条倒U形曲线，而最高的脑容量与每晚6.5小时的睡眠时间相关。然后，该团队对4000人进行长达11年的跟踪。结果发现，睡眠长短与这一时期的大脑萎缩之间并没有关联性。
研究人员还利用其中一项研究收集的遗传数据对约3万人进行分析，发现那些遗传上容易睡得较短或较长者的脑容量并不比中度睡眠者小。总之，这组分析结果质疑所谓睡眠不足就会导致大脑萎缩的说法。
费耶尔认为，人们的先天睡眠需求千差万别，除非受到环境阻止，否则大脑将确保它获得必要的睡眠量。“如果整天都感到疲倦，就有可能是睡得太少，而这会产生负面后果，”他说。“但只要你白天感觉良好，就不用担心睡眠时间是6小时、7小时还是8小时。”
该团队的结论不太可能说服所有人。加州大学伯克利分校的马修·沃克在其著作《我们为何睡觉》中曾建议人们每晚睡8小时，他说，衡量大脑健康的关键指标是神经元密度而非脑容量，另一关键指标是脑电波变慢的深睡时间而非睡眠总时间。发现“大脑废物清洁系统”的美国罗切斯特大学的梅肯·内德加德也这么认为。当然，大脑会在慢波睡眠期间加快清除淀粉样蛋白。然而，费耶尔指出，大多数这样的睡眠发生在晚上的前4个小时，“从睡眠的‘清洁系统’理论来看，这并不意味着长时间睡眠一定有益。”
内德加德表示，费耶尔团队的研究很重要，因为它发现在单个时间点的对比中，更大的脑容量与每晚仅睡6.5小时有关。因此，该研究结果表明，即使人们担心睡眠总时间，可能也不必担心每晚睡眠不足8小时。（作者克莱尔·威尔逊，王会聪译）