俄美三名宇航员9月27日搭乘“联盟MS-23”号飞船(左)离开国际空间站返回地球(路透社)
据英国《每日邮报》网站9月26日报道，美国国家航空航天局(NASA)已经披露了10亿美元的计划，让国际空间站返回地球坠入海洋。
报道称，随着时间推移，空间站结构上积累的压力使得NASA要在2031年让这个在轨道上运行的实验室退役。NASA将向任何拿出“太空拖船”设计的企业支付资金，这种飞船将有足够的动力把国际空间站拖离轨道并送往我们的星球。
NASA称太空拖船为美国脱轨飞行器，它将把国际空间站从地表上方175英里(约合281.6公里)处拖至约75英里处，空间站将从那里开始最后的下降，之后坠入太平洋。
据报道，设计方案需要11月17日之前提交，国际空间站的退役计划将从2026年开始，届时NASA将让这个航天器自然老化。
哈佛大学天体物理学家乔纳森·麦克道尔对《每日邮报》表示，以前做过这样的事，尤其是和平航天站。
“数吨重的材料将相对完整地坠入大海，肯定会发出警告以清理空域(我们每个月都会收到大约一次这样的警告以处理像国际空间站货运飞船这样小得多的航天器)。”
“棘手的是，你可以安全地让国际空间站降至约250公里的高度。在那以后，你需要这个特别的美国脱轨飞行器来接手操控——就像阵阵狂风的情况下在高速公路上开车——你需要有很大的力气才能不偏离道路。”
“如果你失去控制，国际空间站开始翻滚，就麻烦了，因为你没有可靠的办法让火箭发动机指向特定方向。”
报道称，NASA计划的第一步是让空间站开始衰败，不再抬升它的高度以保持在轨道上。
这期间，大气阻力会让轨道高度从地表上方约250英里降至200英里。这个过程需要几年。
到2030年，国际空间站上的人员将最后一次返回地球并携带重要设备。国际空间站将继续接近地球，并达到地表上方175英里的“不可返回点”。
据报道，价值10亿美元的太空拖船会冲到这里，花点力气把国际空间站推离轨道。
空间站将在地表上方75英里至50英里处开始重返大气层。空间站组件的外表会熔化，暴露出来的硬件将在国际空间站以每小时1.8万英里的速度飞过大气层，同时气化。
挺过重返阶段的部分将准确坠落到尼莫点(新西兰和南美之间的太平洋地域，经常被用作飞船坟场——至少已经有260个航天器在这里长眠)。
麦克道尔说：“另一个棘手之处是把空间站从可以控制的最低高度带下来，需要8吨推进剂(燃料和氧化剂)。”
“但不能使用要6小时才耗尽这么多燃料的火箭发动机，因为半小时就会低到失去控制并开始翻滚。”
“所以需要15分钟内就烧掉8吨推进剂的火箭发动机，这样全部脱轨燃烧的时间就少于降至高度过低无法控制所需的时间。”
“因此美国脱轨飞行器必须很大(有大量推进剂)而且有一个大功率发动机(可以短时间内产生巨大推力)，现有的货运飞船没有一艘能做到其中任何一点。”
“所以需要开发新工具来安全处理国际空间站。”
2021年8月在俄罗斯“霞光”太空舱发现新裂缝，但这只是在空间站(在地球上方253英里的轨道上运行)上发现一系列裂缝中的最新一个。
报道称，NASA原本计划在运行15年后让国际空间站退役——如今已经超过这个时间线。但在轨道上运行的巨大实验室显露出磨损迹象，迫使NASA对其忠诚的太空船说再见。
NASA说，它查看了让国际空间站退役的几个选择：拆解并返回地球，把它推到更高的轨道以待在太空或者让它留在轨道上衰败直至随机坠落到地球上。其他选择没能通过，要么是因为空间站的结构设计不易在太空拆解，要么留在轨道上就需要抬升空间站的高度，而如果选择让它在轨道上衰败则可能给地球人带来危险。