本文来自微信公众号：科普中国（ID：Science_China），作者：刘艳（中国科学院空间应用工程与技术中心），题图来自：视觉中国
大家对外星人的好奇，从来就没有停止过。小说、影视作品经常会出现地球人大战外星人的情节。
现实生活中，也有很多科技工作者一直在寻找外星人。近日，我国留学生王子腾博士为第一作者，在《天体物理学杂志》发表了一篇新论文，大概说的是科学家发现了来自银河系中心的神秘射电信号源。
研究团队比对了所有已知的天体，都无法解释这种信号的来源，并想到了几种可能，包括全新的天体，或者是外星文明发来的信号。
有的人可能会问，就这么一个信号，怎么就能想到外星人了？外星人究竟有没有？又该如何发现他们？
今天我们就来说说地外信号和外星人。
为什么要揪住这个信号不放？
首先要明确的一点是，揪住有特点的射电信号不放，是非常有必要的。
1967 年，时年 24 岁的在读博士约瑟琳·贝尔用射电望远镜发现了一种神奇的周期性信号，这种信号严格按照 1 秒左右的周期跳动。信号的来源在几年后被证实是一颗快速旋转的脉冲星，这一成果在 1974 年被授予了诺贝尔物理学奖。
让我们回到这次发现的神秘信号。它是由科学家最先通过澳洲的望远镜 ASKAP 的，后来在南非用更灵敏的 MeerKAT 望远镜又发现了它，但仍只能获得断断续续的信号。它的特点主要有 5 个：
1.变化幅度大，强度能在一周内变化 100 倍以上；2.变化快，有时能持续数周，有时能在一天之内消失；3.非常高的偏振度；4.没有脉动现象（脉冲星对应的现象）；5.在近红外和X波段没有对应天体。
这种新发现信号最奇怪的特性是它具有非常高的偏振度，这意味着它的光只朝一个方向振荡，但这个方向会随着时间而旋转。
这个信号的独特之处也在于它的变化--一开始看不见，然后自暗处渐渐泛起亮光，逐渐由明而暗并消失，消失之后又重新出现，如此反复，变化多端。忽明忽暗，随机出现。
偏振度高，变化还很快，乍一看像是一个外星人小孩拿着个巨大的手电在晃来晃去，也与人类活动发出的信号很有相似点，所以不排除它是由外星人发出的。但目前并没有决定性的证据证明这一点。
这个信号有什么重大意义？
现在看来，这个信号已经超出了人类的认知，没有对应的已知类型天体，那么它究竟是个什么？其实很多问题还都没有一个明确的答案。
但论文的几位参与者表示，这很可能是一种全新的天体。
类似的新发现，5 年前也有过。2016 年中国天眼投入使用时，曾经接收到一个特别的信号，之后科学家分析发现，这个信号可能来自于 1300 光年之外。
收到这个信号后，科学家都很震惊。后来经过分析，发现这种信号其实是快速射电暴——一种神秘的来自银河系外的射电天文现象，一旦爆发持续的时间很短，一般只能持续几毫秒，之所以能被中国天眼捕捉到，其实是因为它的能量惊人，就连太阳一天中所释放的能量加起来，也未必能与之媲美。
这个宇宙新现象再次表明，宇宙浩瀚无比，探索永无止境，新的发现也许会开拓出全新的研究领域。
人类如何探索外星文明？
既然这个新的射电信号不一定是外星人发出来的，那么人类如何探索外星文明呢？方法其实不止一种。
比较直接的方式是，发射飞行器出去找外星人。
人类的多项太空探索计划，包括月球、火星探测等，其中一个重要的使命就是探测有无生命存在，是否有生命所需要的基础环境。
50 多年前，科学家发射了旅行者一号（Voyager 1）、旅行者二号（Voyager 2），这两个人造飞行器已飞出了太阳系的边缘，正向着茫茫的宇宙深处驶去。可惜半个多世纪过去了，仍然没有获得任何有关外星文明的信息。
旅行者号飞船。来源：NASA
现在我们的飞行器能飞的距离还是比较有限的，那么更加遥远的地方该如何探索？还可以用射电望远镜搜寻外星文明信号。
1960 年，由天文学家来自美国康奈尔大学的法兰克·德雷克完成首次“搜寻地外文明计划”（SETI）实验。1977 年 SETI 使用巨耳无线电望远镜收到了著名的“Wow!”讯号，这是一个长达 72 秒的非常强的无线电信号。不过这个信号后来再未出现过。
那么如何从射电信号，来判断发出这信号的是不是活的外星人呢？根据人类活动所发出的射电信号可以看出，外星生命的一些信号可能会有规律性、有一定的震荡频率等。
为此，科学家试图寻找一些具有窄带宽且快速闪烁的光源信号，这种信号很可能属于外星人活动所发出的。
而那些宽带无线信号和较慢的光脉冲，一般跟外星人不太搭边，而更搭边的则是星云的脉冲。
目前为止，还没有充分证据证明外星人存在。希望科学家们能在未来有所斩获。
本文来自微信公众号：科普中国（ID：Science_China），作者：刘艳（中国科学院空间应用工程与技术中心）