他停顿了一下，然后慢慢掀开盖子，只见一个绿松石色的“大皮球”倏地从箱子里弹了出去，风驰电掣地消失在了人们的视野之中。
（图片来自卫报）
老人看着它们远去的身影欣慰地说，“我现在几乎失明了，但我仍然看得见它们。”
这些“皮球”名叫南秧鸡（takahē），是一种在几十年前被认为已经灭绝了的珍稀鸟类。
如今，它们终于回到将近一百年没有踏足过的山坡上了……
（南秧鸡，图片来自卫报）
南秧鸡是世界上最稀有的鸟类之一。
它们的名字来自毛利语“takahi”，意思是“跺脚、践踏”，因为南秧鸡的脚很大，步伐也很快。
南秧鸡的出现最早可以追溯到更新世时代（260万至12000年前），得益于新西兰四周环海，没有天敌的独特生态环境，这种鸟也跟许多新西兰的奇珍鸟类一样，进化成了特别的模样。
它们体态丰满，身高约50厘米，不会飞。
有着红色的喙，粗壮的腿和亮蓝绿色的羽毛，看起来就像是一个长了脚的地球仪。
（南秧鸡，图片来自卫报）
南秧鸡平时以植物的叶子和种子为食，高纤维的饮食习惯让它们成了“大便超人”，最多一次可以拉9米长……
但相比“特别能拉”，它们却不是“特别能生”。
它们的寿命可达18年，实行一夫一妻终身责任制，每年只繁育一次，每次只养育一到两只雏鸟。
（南秧鸡与雏鸟，图片来自BBC）
不过好在与世隔绝的新西兰岛屿上并没有天敌存在，所以它们可以一直这样缓慢而游闲地繁衍生息。
直到殖民者来了……
他们不但大肆捕猎南秧鸡食用，还把白鼬、猫、雪貂和老鼠等捕猎者带到了岛上，再加上跟南秧鸡争夺食物的鹿。
南秧鸡的生存环境急转直下，到了1898年，它们被正式宣布灭绝……
（南秧鸡，图片来自BBC）
幸运的是，在1948年，当地人再一次发现了一批野生的南秧鸡（参与这次放归的奥雷根老人就是其中一员）。
这次，人们终于知道要保护它们了。
保护者们收集了南秧鸡的蛋，防止它们被掠食者吃掉。
等这些蛋被人工孵化之后，保护者们又套上带有红色喙的手套，“易容”成了小鸟的父母，给它们喂食。
（正在给南秧鸡雏鸟喂食，图片来自网络）
另一方面，新西兰的环境保护部投入了巨额的资金，在一些岛屿保护区内彻底消灭了所有外来入侵的天敌。
几年后，南秧鸡终于成功地被引入了新西兰的一些岛屿保护区中。
现如今，全世界大约只剩下500只南秧鸡。
如果本次18只南秧鸡放归顺利的话，新西兰政府预计在10月份放归另外7只，明年年初再放归更年轻的10只南秧鸡。
虽然目标还很遥远，但人们终于有希望能在野外看见这些漂亮的“地球仪”了……
（南秧鸡，图片来自BBC）
话说回来，曾经被认定灭绝的南秧鸡回归野外着实让人感到欣慰，但更令人赞叹的，是新西兰人对本土鸟类无限的热爱。
新西兰人真的十分珍视本土的鸟类。
今年5月份，一只新西兰国鸟，奇异鸟在迈阿密公园被强制展出，甚至被游客摸来摸去的新闻激怒了全体新西兰人。
一时间，超过13000人联名请愿，新西兰媒体争相报道，甚至连新西兰总理都公开发言，抗议此事。
新西兰对于鸟类的热爱可见一斑。
（动物园道歉称冒犯了一个国家，图片来自卫报）
对于数百万的新西兰人来说，新的一天是从鸟儿开始的。
无论是窗外还是收音机里，新西兰许多广播公司每天都会用当地的鸟鸣声来开始一天的新闻播报。
而为了保护本土的鸟类，新西兰的政府和人民都付出了巨大的努力。
首先就是消灭老鼠、白鼬等入侵的野生哺乳动物。
（新西兰作为一个岛屿国家，曾经是没有老鼠的）
除了政府出资努力之外，许多新西兰的居民也会自发地承担起捕鼠任务，甚至有人会主动为社区里的居民提供捕鼠器，目的就是希望鸟类能够回归城市。
新西兰的小学甚至会举行捕鼠比赛，从小训练学生们的捕鼠能力。
（40名小学生100天内捕鼠600只，图片来自卫报）
根据新西兰政府的计划，等到2050年，新西兰将会彻底消灭老鼠、白鼬之类的外来掠食者。
事实上，这个计划已经初见成效。
在去年10月，一批奇异鸟就已经被引入了城市郊区的野生空间，这是几代人共同努力的成果。
（正在准备放归的奇异鸟，图片来自卫报）
除了捕杀老鼠之外，新西兰人还在努力戒除猫瘾……
而这些野猫和养在自家院子里的家猫，无疑都会对新西兰当地的生态造成影响。为了保护当地鸟类，许多新西兰的家庭都承诺，他们不会再养猫了（等现有的猫去世之后）。
根据新西兰伴侣动物组织的统计，过去10年里，虽然新西兰人口总数有所增长，但宠物猫的数量却减少了20万只。
一位新西兰居民表示，他和妻子都很喜欢猫，但他们决定不再养猫了。15年前，当他们告别了家里的最后一只猫之后，他注意到鸟类和本地的蜥蜴开始重新出现在他们家的花园里。
“现在稀有的鸟类会路过我们的客厅，在我们的花园里筑巢。有几只奇异鸟就住在我们房子后面的灌木丛里。
如果我们再养一只猫，它们就不会在那了。”
“我们喜欢猫，但新西兰人必须选择是想要猫，还是想要鸟。”
（正在捕食鸟类的猫，图片来自卫报）
有坚持，有传承，还有取舍，新西兰人为了恢复本土的生态，做出了巨大的努力和牺牲。
这样的热爱，确实很让人动容啊……