新秋七七，月出河汉斗牛间。
明天，农历七月十五日，
道教称为中元节，
佛教称为盂兰盆节，
民间俗称鬼节、七月半。
中元节主要包含三个主要元素：
祭祀祖先的孝道、救赎游魂的宗教慈善
以及岁时行乐的表演和观赏。
尽管这个节日
有着浓厚的道、佛两教色彩，
但中元节的最初来源，
却带有深刻的儒家印记。
盂兰盆节
关于中元节的起源传说，
很可能是源于一个祭祖的节日，
直到魏晋南北朝时，
随着佛道二教的渗入，
最终形成中元、盂兰盆的节日形式。
而祭祖，又和“秋尝”密不可分。
孟秋时祭在先秦时期便已施行。
西汉董仲舒《春秋繁露》：“古者岁四祭……春曰祠、夏曰礿、秋曰尝、冬曰蒸……尝者，以七月尝黍稷也”。
古人在农历孟秋七月作物成熟时，
奉上新收获的瓜果蔬菜和黍稷等谷物粮食，
谓之“秋尝”，又称“荐新”“尝新”，
即秋天让祖先尝新之意。
“秋尝”
还是亲朋友邻相聚品尝收获的日子，
这一带有喜庆色彩的节日气氛
在一些地方的习俗中依然存在。
原先“秋尝”祭祖的时间
后来由于佛教和道教的介入，
才固定在此日。
明 陈洪绶 童子礼佛图轴（局部） 故宫博物院藏
“盂兰盆”一词
来源于汉传佛教经典《盂兰盆经》，
为“解倒悬”之意，
即将人的灵魂从困厄中解救出来。
《盂兰盆经》讲的是
佛祖弟子目连想救母亲出恶鬼道苦海，
他根据佛祖的指示，
在七月十五敬设盂兰盆，
用百果饮食供养十方僧众，
依靠他们的合力成功救出母亲。
由此形成七月十五盂兰盆节。
榆林窟第19窟 目连守孝（局部）
北朝颜之推《颜氏家训》记载：
“若报罔极之德，霜露之非，
有时斋供，及七月半盂兰盆，望于汝也”，
告诫子孙可以借助盂兰盆节
报答父母恩情，表达孝心。
当时过节是
“僧尼道俗，悉营盆供诸寺院。
按《盂兰盆经》云，有七叶功德，
并幡花 (供佛的幢幡彩花) 、
歌鼓、果食送之。”
佛教这个节日
大多是在寺庙集体做盆供祭祀。
魏晋南北朝之后，
这个节日就随着佛教的普及开始广泛流行。
明 戴进 钟馗夜游图轴 故宫博物院藏
几乎在同一时期，
道教也将七月十五
作为节日命名为“中元”。
在道教世界里，
构成世界万物的基本元素是
天、地、水“三元”。
清 红色缎绣折枝牡丹纹金团寿天官赐福字对联 故宫博物院藏
形成道教信仰的神即
天官、地官、水官“三官”。
分别主管赐福、赦罪、解厄事宜，
其诞辰分别为正月十五上元、
七月十五中元、十月十五下元，
是为“三元日”。
上元天官赐福、
中元地官赦罪、下元水官解厄。
唐 周昉 地官出游图残卷 故宫博物院藏
据《修行记》记载：“七月中元日，地官降下，定人间善恶。道士于是日夜诵经，饿鬼囚徒亦得解脱。”
已经故去的祖先会在中元日回人间，
看望子孙后代，
其他孤魂野鬼也会出来捣乱。
中元节被称为“鬼节”，正是由此而来。
人们为免遭不测，
要在中元节祭祀祖先，燃烧纸钱，
既表达孝心，也给孤魂野鬼些许安慰，
换取人间生活安宁。
道教地官赦罪信仰，
遂演变为中元节祭祖孝亲的节俗。
清 朱浣岳 钟馗图立轴，四川博物院藏
中元节是儒释道三教合流的缩影，
这个过程以魏晋为起点,
隋唐时达到鼎盛，
出现了儒家秋尝、佛教盂兰、
道教中元并行的奇异景象。
盂兰盆节比中元节更受认可。
到了唐代，
盂兰盆节和中元节则不相上下，
唐朝官员可以在中元节休假一到三天，
玄宗曾下令官员在中元节赴道观诵经修斋。
唐代宗大历元年（公元766年）
“七月望日，于内道场造盂兰盆，
饰以金翠，所费百万
……幡花鼓舞，迎呼道路，岁以为常”。
唐诗
“看著中元斋日到，自盘金线绣真容”，
“绛节飘飖宫国来，中元朝拜上清回”，
正是当时中元热烈节庆气氛的真实写照。
南宋 林庭珪 五百罗汉之施饭饿鬼图（局部） 波士顿美术馆藏
从北宋开始，
中元节取代盂兰盆节成为主流，
“六宫最重中元节，院院烧香读道经”。
这个节日的宗教色彩也逐渐淡化，
从宗教走向民俗，
节日色彩趋近清明节。
从史料来看，中元节前几天，
人们准备纸糊的祭品，
前一天准备秋尝的果品，
当天早上就把素食放在供桌上。
各家如果城外有新坟的，即去祭祀扫墓；
朝廷举行公祭大会，
祭奠前线阵亡的将士。
晚上祭祀仪式结束之后，
人们去勾栏瓦肆逛夜市，
看《目连救母》杂剧，夜市热闹非凡，
官府还在河边放莲花河灯，
以享江海鬼神。
明 钱穀 画钟馗（局部） 台北故宫博物院藏
明清时期中元节习俗更为世俗化。
据成书于清乾隆年间的《帝京岁时纪胜》：“中元祭扫，尤胜清明。绿树阴浓，青禾畅茂，蝉鸣鸟语，兴助人游。”
放河灯更是盛况空前。
“自十三日至十五日放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计。又用琉璃作荷花灯数千盏，随波上下……都中小儿亦于是夕执长柄叶，燃烛于内，青光荧荧，如磷火燃。又以青蒿缚香烬数百，燃为星星灯。镂瓜皮，掏莲蓬，俱可为灯，各具一质。结伴呼群，遨游于天街经坛灯月之下，名门灯会，更尽乃归。”
清人甚至有
“绕城秋水河灯满，今夜中元似上元”之说。
总的来说，
中元节起源于佛教的盂兰盆会，
后经道教加入，
在七月望日“秋尝祭祖”的古代民俗基础上，
不断演变形成了一个特殊的民俗节日。
中元节在南北朝到隋唐时期逐步形成，
在唐宋之际发生了重大的变化，
它逐渐褪去了外来的、宗教的色彩，
向民族化、世俗化方向发展，
成为佛、道、儒、民俗
相互借鉴、相互融合的产物。