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美国至少20%的新冠感染者从未感到不适。现在，科学家们在这些“无症状感染者”身上发现了一种基因突变。

周三发表在《自然》杂志上的研究显示，这种突变可能会给那些以前接触过导致普通感冒的“季节性”冠状病毒的人的免疫细胞带来优势。该报告的合著者、加州大学旧金山分校的免疫遗传学家霍伦巴赫(Jill Hollenbach)说，这种优势意味着免疫系统可以在对新冠病毒产生防御机制之前迅速追踪并摧毁它。

许多探索遗传与新冠风险之间关联的研究都集中在该病毒如何导致重症或死亡上。霍伦巴赫说，这些都是重要研究，但大多数新冠患者仅有轻微症状。

他们因此将焦点放在无症状感染者身上，利用骨髓捐赠者数据库招募了近3万人，参与者被要求报告新冠检测结果和任何症状。结果显示，在疫苗广泛使用之前进行的为期15个月的研究中，有超过1400名参与者检测呈阳性，其中136人从始至终未出现症状。

随后，研究人员开始探寻无症状感染者与人类白细胞抗原（HLA）基因变异之间的联系，该基因编码产生的蛋白质存在于人体几乎所有细胞的表面，这些蛋白质会向免疫系统展示潜在病毒片段，促使免疫防御T细胞迅速采取行动对抗病毒。

作者发现，无症状感染与约10%的研究人群携带的HLA突变之间存在联系。携带该突变基因的人保持无症状的可能性是没有突变基因的人的两倍；携带两份该基因的人保持无症状的可能性是其他人的8倍。霍伦巴赫说：“我们对这种影响的程度感到非常震惊。”

在该研究中，作者重点关注了HLA基因变异与T细胞的相互作用。他们获取了疫情之前从拥有该保护性变异的人身上收集的T细胞。由于这些细胞从未接触过新冠，因此它们对该病毒没有“记忆”。即便如此，当HLA编码蛋白向T细胞提供新冠“刺突”蛋白的片段时，T细胞仍会发起攻击。

作者发现，该片段在结构上与季节性冠状病毒的刺突蛋白片段相似。这种相似性可能使之前接触过普通感冒冠状病毒的T细胞较没有接触过该病毒的细胞能更快地识别新冠病毒并产生免疫反应。

科学家们推测，他们发现的HLA基因突变能够更好地展示新冠刺突蛋白片段，使其更类似于季节性冠状病毒的片段，从而激发更强的抗冠状病毒反应。

马里兰州弗雷德里克国家癌症研究实验室的免疫遗传学家卡林顿（Mary Carrington）说，这一发现是“铁证”，表明该变异会增加无症状感染的可能性。卡林顿进一步表示，这些结果可能有助于疫苗学家开发下一代新冠疫苗，不仅可以减轻疾病的严重程度，还可以预防症状。