艺术复原图：1.25亿年前，一头鹦鹉嘴龙被一只强壮爬兽袭击。Michael Skrepnick 图
“除了这里，我们不知道世界上何处能发现这样的化石证据。”
7月18日深夜，一篇最新发表在国际学术期刊《科学报告》（Scientific Reports）的论文展示了在中国辽宁发现的一块极其罕见的化石。
恐龙曾是白垩纪小型哺乳动物的晚餐？
或许有人想到过白垩纪时期的“地球霸主”恐龙也会被捕食——被其他恐龙，或其他动物捕食。人们甚至能想象这一场景。但没有人能这么直观地看到这一切。
强壮爬兽和鹦鹉嘴龙的化石。比例尺为10厘米。韩刚 图
直到这样一块化石2012年5月从中国辽宁省朝阳市北票市上园镇小北沟村陆家屯组附近的早白垩世义县组陆家屯层被发掘出来。这里被称为“中国的恐龙庞贝城”。
发现鹦鹉嘴龙-爬兽标本化石的山坡。韩刚 图
7年后，2019年，在论文作者之一、韩刚教授当时在渤海大学的实验室里，加拿大自然博物馆古生物学者吴肖春博士注意到了这块标本。随后双方开始展开研究。
目前，这块鹦鹉嘴龙-爬兽标本化石收藏在山东省威海紫光实验学校的博物馆里。
一只类似獾的哺乳动物——强壮爬兽正撕咬着鹦鹉嘴龙的肋骨。植食性的鹦鹉嘴龙是已知最早的有角恐龙之一。 “这两种动物被锁定在殊死的搏斗中。”该论文的通讯作者、加拿大自然博物馆的古生物学家乔丹·马隆（Jordan Mallon）博士说。
2023年7月18日晚，该论文的另一名作者吴肖春博士表示，18年前，2005年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的同行在学术期刊《自然》（Nature）发表一篇文章，首次报道了“爬兽捕恐龙”现象，因为在强壮爬兽化石的胃里发现了鹦鹉嘴龙骨骼的残留，也就是说爬兽吃肉。但它是食腐、吃的是鹦鹉嘴龙的尸体，还是捕食活的恐龙？当时没有证据。但最新报道的化石标本证明，爬兽是抓活的恐龙来吃。另外，在生态方面，陆家屯地区保存了大量动物化石，比如14属17种恐龙、7属7种哺乳动物；鹦鹉嘴龙在当时的食物链和生态方面可能也是重要一环。“如果继续发掘的话，我们不能排除还可能有（类似化石）出现。”“世界上其他地方目前还从来没有发现过（这样的化石）。”
艺术复原图：1.25亿年前，强壮爬兽捕食鹦鹉嘴龙。Michael Skrepnick 图
吴肖春介绍，在体型上，被捕食的鹦鹉嘴龙比强壮爬兽大很多。
化石中，强壮爬兽体长46.7厘米，鹦鹉嘴龙体长119.6厘米。两个动物死亡时都是亚成体。
化石显示，强壮爬兽趴在鹦鹉嘴龙左上方，其左爪紧扣恐龙下颚，其左后腿被夹在恐龙折叠的左腿间。死亡时，强壮爬兽的牙齿已深入鹦鹉嘴龙的胸腔。
研究人员推测，强壮爬兽捕食鹦鹉嘴龙时被火山灰或泥石流困住并掩埋。
马隆和吴肖春及其同事认为，爬兽是在捕食鹦鹉嘴龙，而不是在啃食一具鹦鹉嘴龙尸体。因为，恐龙骨架上没有留下被啃食的任何齿痕；此外，假如鹦鹉嘴龙在遇到爬兽之前就已经死了，那么这两只动物也不太可能如此“纠缠”一起；爬兽位于鹦鹉嘴龙背方位置，也表明爬兽是攻击者。
该研究由海南科技职业大学、海南热带海洋学院韩刚教授，威海紫光实验学校李凌几博士，加拿大自然博物馆乔丹·马隆博士、亚伦·卢西耶（Aaron Lussier）博士和吴肖春博士等组成的课题组于2019年末开始开展。
在论文中，研究人员推测，中国辽宁陆家屯源于火山喷发的沉积层将继续发现物种之间相互争斗的新标本、新证据。
附论文链接：https://www.nature.com/articles/s41598-023-37545-8