美国东部时间上午11:42分(北京时间29日晚23:42分),一架散发金属光泽,造型极具未来感的飞行器降落在新墨西哥州的一个机场…





见证这一幕的直播大厅顿时爆发出热烈的掌声。

这架飞行器叫“银河1号”,刚刚从太空遨游回来,它的降落,标志着维珍银河公司史上首次商业太空飞行成功。

银河1号搭载了三名付费乘客,在他们之后,维珍银河预计将开始每月都送游客上太空的模式。

不少媒体开始惊呼:太空旅行的时代真的要到来了?!



说起来,最近十几年,商业太空飞行领域也卷得厉害。

几位顶级富豪——SpaceX老板马斯克,亚马逊总裁贝索斯,维珍航空老板理查德·布兰森都争先恐后地推出了自己的商业太空计划。

布兰森



布兰森算是后起之秀,如今却跑在了最前面。

技术积累上,马斯克算是三人中的翘楚,他的宇宙飞船不仅早早为NASA运货去国际空间站,还推出过为期三天的“平民航天”之旅。



然而,那次“平民航天”的花费相当昂贵,是其中一位亿万富翁乘客掏的钱(具体数目没透露),并不能算严格意义上的商业尝试,也为外界所质疑…

而另一位大佬贝索斯在技术上还有欠缺。

去年,他的“蓝色起源”火箭在上升过程中发生爆炸,让原本被寄予厚望的太空旅行商业化蒙上了一层阴影。



而如今,布兰森的银河1号,经历了十年磨一剑的历炼,成为了最有可能实现太空飞行商业化的工具。



2004年,当布兰森成立维珍银河公司,宣布进军商业太空飞行领域时,很多人都不看好他。

毕竟,这位靠廉价航空赚得盆满钵满,时不时整个活上头条的老板,怎么看都不像能造出太空飞船的人。

布兰森扮空姐



然而布兰森用实际行动证明,搞商业太空飞行,他是认真的。

从一开始,他就找准了自己要做的模式:

一架庞大飞机作为母舰,载着一个可点火发射的子飞行器,当母舰飞到一定高度后,将子飞行器发射出去,进入太空。

完成太空飞行后,子飞行器进入大气层,像普通飞机一样降落回地面。



之所以想做这个模式,是因为当时有人已经在这方面做了尝试,并取得了一定的成功。

这个人就是已故的微软创始人之一保罗·艾伦。



当时,艾伦出资打造了世界上第一款装有火箭发动机的有翼飞行器——太空船1号。

太空船1号正是由一架名为白色骑士的双头喷气式飞机搭载升空的,它也成功实现了进入太空后返回地面…



布兰森一眼相中了“太空船1号+白色骑士”这套子母机系统,决定加入一起搞合作研发。

2005年,布兰森高调宣布,“太空船+白色骑士”,他的维珍银河公司一次性订购5架,未来十几年,这都是他赖以实现商业太空飞行的基本盘。



在和艾伦强强联手后,双方底气都足了些,开始大力推动系统的研发升级。

最左:布兰森    最右:艾伦



2007年,布兰森迎来了新的子母机系统,比太空船1号更大更轻的太空船2号,以及飞行能力更强的母舰——白色骑士2号。



之后,布兰森和艾伦开启了不断的试飞实验。

2010年,太空船2号的单飞试验相当成功,自带火箭发动机各种实验参数也很完美…



可不幸的是,2014年10月,太空船2号在和搭载它的白色骑士2号组合测试飞行中,由于飞行员操作不当,太空船2号不幸坠毁。



这场事故过后,艾伦逐渐淡出这个项目,把调试了一半的太空船2号和白色骑士2号留给布兰森。

就这样,布兰森和他的维珍银河单独扛起了这个项目的大旗,没人知道他们什么时候才能成功,但布兰森严肃地表示,他绝不会放弃…



又是四年的蛰伏和反复实验。

2018年,新的“太空船2号+白色骑士2号”再次升空,这一次,它不仅顺利完成了飞行,太空船2号还到达了史无前例的高度,距地面82公里。



按美国政府的标准,这已经超过了外太空分界线(80公里),成功进入太空!

布兰森喜出望外,在他看来,离太空飞行的正式商业化真的不远了。

于是,布兰森开始兜售太空旅行票,价格定在每人25万美元,一些大胆的太空爱好者开始买票。

好哥们马斯克也跑来买了一张,一方面是对老友的支持,另一方面也是对布兰森技术的认可。



但是布兰森清楚,要吸引更多的人来买票,向证明太空飞行的安全性才是最重要的。

这方面,最好的广告莫过于老板本人搭乘了。

2021年7月,布兰森亲自坐进太空船2号里,全程解说了整个“太空旅行”的过程。



一方面是老板下场亲自测试,

另一方面,布兰森独自接手这个项目后,极少出现任务失败(推迟过几次)。

成功率极高的履历,让越来越多的乘客愿意买票,肯报名遨游太空。

这一次,6月29日,更名为“银河1号”的新太空船,迎来了维珍银河的首批商业太空飞行旅客。

他们是来自意大利的三位付费客人,三人都是科学家,除了体验太空旅途的美景之外,还会在短途的太空停留期间做一点科学实验。

三名意大利乘客



银河1号挂在母舰白骑士2号上,在晨曦中缓缓驶入机场……



乘客们坐在银河1号的舱室里,系着安全带,轻松的神情像乘坐民航航班一样。



当地时间上午10点半,子母机一起升空。



大约58分钟后,银河1号和母舰分离,它启动火箭发动机,加速向太空飞去。



一段加速时间后,银河1号到达了离地面85.1公里的高度,开启了太空遨游。



机舱的乘客们感受到了失重,纷纷解开安全带,体验太空的失重感受,欣赏和观看地球边缘的样子。

意大利乘客们一面欣赏窗外风景,一面拿出国旗展示。



在太空中停留一阵后,银河1号开始重新进入大气层,返回地面。

乘客们也重新坐回到座位,系上安全带。窗外出现了熟悉的天空。



之后,银河1号像普通飞机一样降落在地面上,首次商业飞行圆满成功!



在银河1号首飞成功后,据统计,维珍银河的太空旅行票开始大卖,如今已售出了800多张,票价也从25万飙到了45万美元。



按照维珍银河的计划,到8月份,银河1号将送第二批客人上太空,之后或许将每月送一批客人上太空观光,让太空旅行成为常态。

看起来,廉价航空的老板布兰森,如今又有可能开启一个廉价太空旅行的时代…