随着北半球进入盛夏,南极洲正在迎来深冬和极夜。通常在这个时候,南极洲会被超过100英里/小时的巨风和低于零下60°C的温度所统治,外围则被一片巨大的、不断增长的海冰所包围。

然而,令科学家们蹙紧眉头的是,南极洲今年的冰层尤其脆弱,覆盖面积创下有史以来6月份的最低值。

据《经济学人》报道,卫星数据显示,截至6月12日,南极洲的海冰仅覆盖了1070万平方公里,比2019年的最低纪录低了115万平方公里,比1981年-2010年的均值则低了230万平方公里。而英国的面积为约24万平方公里,换句话说,南极洲的冰层在十几年中损失了将近九个英国那么大的面积。

北极地区的冰层变化则更加“稳定”,由于温室气体的不断累积,其海冰自1979年以来稳步消融,夏季时海冰表面积每十年下降约12.6%。相较之下,南极在1979年到2014年间,海冰范围还有所增加,直到近几年才频繁出现冰层面积创新低的问题。

人们对南极洲海冰减少的原因各有看法,有人认为这是因为南极洲风的强度和海洋温度变化带来的副作用。

但观察到这一现象的所有人都十分担忧,因为仅南极洲西部的Thwaites冰川融化就足以使全球海平面上升约65厘米,这对全球生物来说都是致命性的威胁。

海冰的重要性


海冰是固定在南极洲海岸上的冰冻海水,调节着冰架与冰川流入海洋的水流量。同时也是威德尔海豹和帝企鹅的重要栖息地。

南极海冰还驱动着世界海洋的大洋环流,咸且稠密的盐水沉入海底,在海洋底层慢慢从南极洲扩散到北半球,从而开启了温盐环流。然而,由于冰川融化,更多淡水进入海洋系统稀释了稠密的盐水,这一至关重要的温盐环流速度预计将会减慢。

而温盐环流放缓甚至完全停止,可能带来不可预估的灾难。上一次温盐对流消失时,正值二叠纪-三叠纪灭绝,当时70%的陆地动物和高达96%的海洋生物死亡,也是史上唯一一次昆虫的大量灭绝。

即使温盐环流情况没有那么严重,南极洲海冰的减少仍对不少生物的生存构成了极大的挑战。

许多独特的藻类、磷虾、桡足类小型甲壳类动物、软体动物和鱼类群落仰赖于冰层,并形成复杂的食物网结构。海冰的缩小很可能造成食物网某一环的缺失,从而破坏整个生态系统的稳定。

此外,生存在南极洲海冰层上的帝企鹅需要稳定的冰层来繁殖。但冰层面积的减少、不断破碎和提前分裂可能会导致这一标志性物种数量的下降。

另据欧空局的报告,2019年时,格陵兰岛和南极冰盖损失了创纪录的6120亿吨冰,其中一个重要原因就在于北极的夏季热浪。

其还指出,自1992年以来,极地冰盖融化已经导致全球海平面上升了21毫米。而近年来融化速度已经增加了五倍,如果继续以这种速度融化,本世纪末,全球平均海平面将上升148-272毫米。

不祥的是,今年全球迎来厄尔尼诺现象,升温已成定局。而这对南极洲来说是暂时性的影响,还是会带来更长远的改变还无法可知,但无论哪一种,似乎都不会是什么好消息。