就在沙利文和王毅主任在维也纳低调举行两天的会晤之际,消息人士向CNN等媒体透露,美国国务院二号人物、常务副国务卿舍曼(Wendy Sherman)将于今夏离职。预计接下来几天她就会宣布决定。舍曼因此也成为了拜登政府外交系统首位辞职的高级别官员。

舍曼算不上中国通,但在拜登政府内部,她和中国接触最多,且访问过中国。这是沙利文和布林肯没有的经历。她的离开反映了美国改善、管控对华关系的难度。

舍曼是拜登提名并经国会参议院审核的高级别外交官,地位仅次于布林肯。2021年7月疫情期间,她曾访问中国天津,是拜登上台1年多后首位访华的高官,也是迄今为止访华的最高级别官员。不过,俄乌战争的爆发,迫使美国调整外交方案。布林肯全力聚焦援乌、惩俄事宜,将沟通和管控对华关系的硬骨头交给了舍曼。舍曼也成为国务院实际的对华关系负责人。她和秦刚外长及王毅主任等其他中国官员都有过接触。



布林肯让她负责中美关系合情合理。一方面,舍曼是美国历史上首位常务副国务卿,按照拜登政府任用女性面孔的“政治正确”,自然会被委以重任;另一方面,舍曼在克林顿和奥巴马民主党政府时期积累了丰富的外交经验,包括对朝外交对话和伊朗的核协议谈判。再者,由于最高层外交难有突破,拜登政府想要单方面管控对华竞争,就只能转向副职或次级官员的沟通。舍曼的角色最合适。

如果官员级别太高,访问太密,很容易被共和党和民主党党内强硬派抓住把柄,批评拜登对华示软。所以,美国国务院亚太副助卿华自强(Rick Waters)3月访华、驻华大使伯恩斯到处游走,都保持了低调。沙利文和王毅主任此次维也纳长达两天八小时的会晤,双方也保持了低调。就在布林肯无法重启访华安排的同时,沙利文还和王毅主任3月份通了电话,也比较低调。

气球事件发生后,舍曼负责重启布林肯访华,但由于拜登政府内部分歧严重,导致这一努力一直无法取得进展。我分析,这主要和国务院内部(主要是国务院中国事务协调办公室)意见分歧以及商务部和贸易代表办公室推动的新的对华“半脱钩”举措有关。包括美国考虑升级出口和对华投资限制,也导致舍曼这一努力难有进展。即便是沙利文在维也纳也没有向中方仔细讨论布林肯访华的可能性,因为他的首要任务是帮助拜登接通中方。



事实上,拜登虽强调重视外交,但两年多来,美国外交已过度军事化,时刻强调军事元素,尤其体现在美国的印太战略和对俄乌冲突的处理手法。无论是伊朗核问题,还是朝鲜半岛问题,拜登政府都避开了外交。而且,拜登、布林肯、印太事务官坎贝尔以及财长耶伦都在影响对华关系,利益诉求交织复杂。看上去大家似乎团结一致对外,实际上铁板一块,外交难以找到突破口。

在这种背景下,像舍曼这样主张对话的幕僚就很难有用武之地,只能选择离开。当然,不能说她和布林肯不和,只是当下美国国务院主张对华强硬的内部环境,不允许她继续留下来。即便留下来她也难有作为。