出品 | 虎嗅医疗组

作者 | 陈广晶编辑 | 陈伊凡头图 |视觉中国

空气污染又给人们敲响了关注健康的警钟。

根据中央气象台发布信息,4月14日18时,沙尘暴蓝色预警终于解除。不过沙尘天气并没有彻底结束,只是范围缩小、强度减弱,官方提醒,4月14日20时至15日20时,内蒙古西部、新疆南部、青海东部等地的部分地区仍有扬沙或浮尘天气。

此前,中国内蒙古、北京等部分地区的沙尘天气已经持续至少6天,且这一波是今年的第8次沙尘过程,是历年之最。

这一现象,又一次让人们意识到了环境污染对健康的威胁。

就在4月5日,英国学者的一项研究揭开了空气污染导致肺癌的机制。这也为肺癌等恶性疾病的预防与治疗打开了新的思路。

世界卫生组织(WHO)统计数据显示,2020年全球死亡率最高的恶性肿瘤仍然是肺癌,其发病率也排到了前三之列,一年内就新增肺癌病例221万例,死亡180万例。在中国,最新的流行病调查结果中,肺癌也是发病率最高的恶性肿瘤,每年发病例数也有83万例之多。

空气污染在人们患知名疾病的过程中扮演了什么角色?这样的发现,对于肺癌的治疗 提供了什么样的新思路?

空气污染增加不吸烟者患癌风险

根据英国一家癌症研究机构研究人员查尔斯·斯旺顿(Charles Swanton)团队,在权威期刊Nature发表的《Lung aenocarcinoma promotion by air pollutants》一文,提出了一种新的模型用以解释污染物致癌的机制——通过“破坏”肺部环境,激活了原本就存在的携带致癌突变基因的细胞,导致肺癌发生的。

上述结果,是研究者对来自四个国家和地区的32957例肺癌患者的队列研究提出的,并已通过实验室研究验证。主要涉及两种肺癌中常见的基因突变:EGFR和KRAS。

在前述提到的针对3万多人的研究中,查尔斯·斯旺顿团队发现,从不吸烟的人,长期处于PM2.5较高的环境中,患上EGFR突变相关肺癌的概率更高。同时,他们也发现,这些患者肿瘤细胞的基因突变,并非是污染物直接刺激导致。

人体正常细胞在分裂过程中,也有出现错误的可能,这其中就有与肺癌发生有关的EGFR和KRAS等突变,研究者提出猜想,当PM2.5这样的细小颗粒进入肺部以后,肺部发布预警,刺激处于休眠中的携带基因突变细胞发炎、活化,进而发生了癌变。

他们用小鼠验证了这一猜想。研究团队通过基因改造使小鼠获得EGFR和KRAS相关的基因突变,将它们置于不同的PM2.5环境中。结果显示,暴露于PM2.5浓度较高环境中的小鼠在更短时间内就患了肺癌。

进一步研究发现,发病小鼠的肺部有免疫细胞聚集并分泌了大量IL-1β(一种白细胞介素,可以促进炎性反应)。小鼠肺部也出现了严重的炎症反应。阻断IL-1β后,即便暴露在污染环境中,小鼠的肿瘤也没有继续快速生长。



身处PM2.5颗粒浓度较高的环境(50μg)更容易出现肺癌。

来自:Nature

这一研究结果颠覆了已有70年多历史的环境污染物质导致基因突变诱发癌症的理论。

暴露于高水平的空气污染中,容易诱发肺癌的研究由来已久,大量数据证明了二者的关联性。

查尔斯·斯旺顿团队针对针对40多万英国人生物样本的研究显示,暴露在PM2.5较高的空气污染中3年,肺癌发病率达到73%,几乎是处于低污染环境中人士的1.8倍以上。

然而关于空气污染物如何影响人体健康的研究并不充分。主流的观点还是70多年前提出的,肿瘤发生分为两步:第一步在健康细胞中诱导突变;第二步触发癌症发展。

也就是说,空气污染物质刺激人体细胞,导致细胞基因突变是肺癌等恶性疾病发生的主要原因。

但是在临床实践中,医生们发现,很多罹患癌症人士没有吸烟等高风险因素,同时出现了基因突变的人,却并没有都患癌症。

“我们不能无视不吸烟而得肺癌的状况。”查尔斯·斯旺顿本人就曾公开透露,他在看诊中发现了5%到10%的肺癌患者没有吸烟经历。另据他在2022年ESMO(欧洲医学肿瘤学会)大会上分享的,涉及45万人的一项研究结果,分别有15%和53%的健康肺样本中发现了EGFR和KRAS突变。

查尔斯·斯旺顿坚信找到这些“反常”事实背后的原因,就可以给药物研发提供更好的思路。IL-1β对肺癌发生的作用,给肺癌的预防,以及肺癌发生早期遏制病情发展,提供了新的思路。

“找到阻止或减少空气污染引起炎性反应的方法,将大大降低不吸烟人群患肺癌的风险。”上述研究的第一作者弗朗西斯克里克研究所研究人员威廉·希尔(William Hill)表示。

肺癌治疗有了新的发现

肺癌作为发病率高、死亡率高的癌种,针对这一病症治疗的药物,一直是各大药企开发布局的重点。对于适应症较多的生物药来说,肺癌几乎是兵家必争之地。

特别是其中占比85%的非小细胞肺癌,相关治疗几乎成了个性化治疗的前沿。目前已经发现的驱动靶点包括EGFR、KRAS在内至少9个,几乎每一个都有大批产品在研,有着广阔的市场前景。

比如EGFR驱动的肺癌,治疗这类肺癌的药物已经发展到了第三代,在中国上市的就有8个获批上市,第四代药物研发最快的也到了二期临床阶段。2020年EGFR小分子药市场已经达到108亿元,代表药品第三代药奥希替尼年销售额超过40亿美元。按照第三方研究机构共研网预测到2028年相关市场规模可达到521亿元。

全球范围内,据Nature Reviews Drug Discovery刊发的一篇文章预计,全球EGFR靶向药的市场规模将达到115亿美元。其他如ALK、ROS1等,也会有10多亿美元的收入。

在卷出新高度的“免疫基石”PD-1/PD-L1药品领域,肺癌适应症几乎成了“标配”。

但是这些药品,价格高昂,且对很多患者治疗效果还很不理想,特别是在普遍发现较晚的中国,肺癌5年生存率还不到20%。

能够早期干预治疗,对肺癌这种恶性疾病的治疗非常关键。查尔斯·斯旺顿团队提出的IL-1β在早期预防、干预中可发挥的作用,特别是对那些不吸烟而身处高水平空气污染中人士都显得很有前景。

“未来可以开展研究探索,是否可以用IL-1β抑制剂来靶向治疗肺癌。”香港中文大学的莫树锦教授在听到查尔斯·斯旺顿团队的研究成果后曾公开表示,这一研究是“令人兴奋和有趣的”,这也可能开启肺癌化学预防的新时代。

不过,这个“朝阳”赛道也有阴影。2021年3月,诺华曾宣布其非小细胞肺癌研发管线三期临床失败的消息,涉及的药品正是IL-1β抑制剂。新的后来者能不能突破?多久能够突围成功?



2016 年中国 31 个省(自治区、直辖市)主要恶性肿瘤死亡例数顺位,肺癌几乎是所有省市都是最高的。

来自:中华肿瘤杂志

空气污染造成的肺癌,已经成了悬在全球几乎所有人头上的“达摩克利斯之剑”。

WHO2022年4月4日发布的数据显示,全球99%的人口都生活在严重的空气污染之中。在污染最严重的城市微小的PM2.5、PM10是主要的污染物。

在中国,1990年以来,气管、支气管和肺癌疾负担都在持续上升,特别是2013年以后。根据浙江省湖州市南浔区疾控中心、浙江大学医学院附属第一医院的研究者统计和分析,环境污染是重要原因之一,此外还有工业化速度加快与人口老龄化加剧。

实际上,空气污染引发的致命疾病还不止肺癌。空气污染还会增加间皮瘤、口腔癌、咽喉癌等癌症发病风险,还与心脏病、高血压、2f型糖尿病、慢阻肺、痴呆症等至少8种死因有关。

中国疾控中心的韩玲等研究者撰写的《PM2.5长期暴露对北京市居民肺癌发病的影响》中也指出,“颗粒物粒径越小,其造成的危害越大”。

从这个意义上说,防治空气污染,特别是困扰北方地区的雾霾问题,已经非常紧迫了。

而对于普通人来说,积极戒烟,过健康的生活也同样重要。

即便可以阻断空气污染导致肺癌风险的IL-1β抑制剂研发成功,客观上,在空气污染严重的今天,用它来保护身处污染中的人们也是不现实的。

“这样成本很高,而且还可能有副作用,给健康人带来不必要的伤害。”加州大学旧金山分校的癌症研究员Allan Balmain在为Nature撰文时提出,能够降低炎性反应的、简单健康的饮食,可能就有助于预防恶性疾病。