很多系外行星都是“潮汐锁定”的，这意味着行星的一边总是面对其所环绕的恒星，另一边则处于永久的黑暗之中。如果行星上存在水，那么水在寒冷的夜面可能被冻成固体，但光亮的日面会非常热，水会被蒸发掉。
加州大学欧文分校的天文学家发现，系外行星白天和夜晚的分界线地带是一个“恰到好处”的区域，它可以容纳液态水，使生命得以存在。
论文首席作者安娜（Ana Lobo）博士表示，如果一颗行星的轨道离一颗恒星非常近，恒星的引力就会扭曲行星的形状，使其在一侧隆起。
这个凸起部分所感受到的引力比行星上的其他区域更强，所以它开始减缓行星的轴向旋转。
最终，行星被减缓到旋转完全停止的地步，而只有隆起的一面面向恒星，导致它成为“潮汐锁定”（tidally locked）。
研究人员模拟了一些潮汐锁定的系外行星的气候，观察它们不同的温度、风的模式和辐射暴露，结果发现“终结者区域”（terminator zonnes）宜居。
不过，只有当行星上有大量的陆地时，情况才会如此，因为如果行星大部分被海洋所覆盖，白天的水就会蒸发，并以蒸汽覆盖行星。这将改变“终结者区域”的温度，使其不再适合居住。
安娜博士表示，大多数评估生命潜力的研究都着眼于富含水的行星，但新的研究正试图引起人们对水有限的行星更多的注意。
研究人员表示，这是天文学家第一次证明在系外行星的“终结者区域”有可能存在生命，这将大大增加天文学家可以研究地外生命的行星库。
文/南都记者 陈林