RQ-4无人侦察机和U-2高空侦察机是美国空军当前的主力侦察机型
美国“动力”网站近日宣称，美国空军希望在 2026 年之前退役全部的U-2高空侦察机和备受争议的RQ-4“全球鹰”无人机。U-2和RQ-4分别于1956年和2001年加入美国空军，它们是美国空军飞行高度最高的专用情报、监视和侦察平台，两种机型都能在无需加油的情况下进行长距离飞行。目前约有27架U-2和10架RQ-4仍在服役，但近年来美国空军一直希望在U-2和RQ-4之间“二选一”。
2021 年，美国空军宣布打算将2026年之前让U-2全部退役，原因很简单，这种上世纪50年代研制的高空侦察机机体已经老化，而且它曾多次被地空导弹击落，不敢再闯入中国或俄罗斯上空执行战略侦察任务。美军研制RQ-4“全球鹰”无人机的最初目的，也是取代U-2的地位，特别是RQ-4没有搭载飞行员，因此更适合执行某些高危任务。
U-2甚至可以飞到所谓“中国间谍气球”的上方拍照
但此后美国空军改变了态度，开始对RQ-4“挑三拣四”。报道称，2019年一架早期型RQ-4被伊朗防空导弹击落后，引起美国空军对于这类非隐形无人机生存能力的严重担忧。此外RQ-4能执行的任务局限性很大，主要依靠机载光电和合成孔径雷达执行对地对海远程监视和侦察。相比之下，U-2飞行高度比RQ-4更高，这一优势在最近美军击落所谓“间谍气球”事件中表现得非常明显——U-2是美军现役军机中唯一能够飞到“中国间谍气球”上方的型号。同时，U-2也被广泛用于其他任务，包括充当功能强大的机载通信和数据共享网关节点，以及新的人工智能驱动软件和数据处理能力的试验台。
眼看美国空军舍弃RQ-4保留U-2的趋势已经很明显了，如今美国空军却突然改变态度，不但继续推进RQ-4无人机的退役，也要求U-2在4年内全部退役，“动力”网站称，这是一个重大改变。美国《航空周刊》获得的官方信息也证实，美国空军的U-2侦察机“处境不妙”。
让美媒产生联想的是，美国空军同时退役两种最主要的空中侦察机型，其目的显然不是要放弃空中侦察能力，“显而易见的是，美国空军已经制定或正在制定某种计划，以弥补U-2和RQ-4退役带来的高空侦察能力的损失”。
RQ-180隐形侦察机的想象图
换句话说，在这两种主力高空侦察机退役的同时，恐怕美国空军早已经准备好了它们的替代型号。“动力”网站称，美国空军官员此前明确表示，取代它们的是一种隐身、穿透性强的高空长航时无人机，也就是长期以来一直处于绝密状态的RQ-180无人机。早在2014年，负责情报、监视和侦察工作的美国空军副参谋长鲍勃·奥托中将就透露，该部门正在研发一种先进的无人机，“以取代无人驾驶的RQ-4和有人驾驶的U-2”。
RQ-170此前曾在关岛亮相
美国空军早先研制过RQ-170隐形无人侦察机用于执行绝密侦察任务，它曾因在阿富汗被曝光而被称为“坎大哈野兽”，但该机意外地被伊朗用电子战手段迫降后，美军放弃了这个项目，转而在其基础上研制体型更大、性能更先进的RQ-180无人侦察机。“动力”网站称，尽管RQ-180还没有公开亮相，但越来越多的证据表明这种无人机正在接近投入使用，甚至已经有限地参与过某些特殊任务。还有迹象显示，RQ-180不仅只是空中侦察平台，而且还可以如同U-2那样充当通信和数据共享节点，从而具备比RQ-4更广泛的战场用途。
值得注意的是，接替U-2和RQ-4执行美军高空侦察任务的，可能还包括研制中的美国新一代战略轰炸机B-21。报道称，在去年该轰炸机的下线仪式上，美国国防部长劳埃德·奥斯汀特别提到，除了远程打击之外，B-21还有望凭借高度隐形能力，执行“空中情报收集”等其他任务。他强调说，“B-21采用开放式系统架构，具有很强的适应性，能够执行各种功能。它可以处理从收集情报到战斗管理、与我们的盟友和合作伙伴全面整合的任何事情。它将跨领域、跨战区和跨联合部队地无缝工作。”
B-21或许也将执行空中侦察任务
更让人产生联想的是，无人驾驶的RQ-180无人机和有人驾驶的B-21轰炸机一样，都是诺斯罗普·格鲁曼公司负责研制的，它们很可能采用相同的技术并在设计之初就考虑过协同作战。
由此可见，未来美国空军将更加倚重隐形空中平台的侦察能力。但美国不遗余力满足自己的偷窥癖好，已经对全球其他国家都构成了威胁。