“年龄只是一个数字”，这句话是有道理的。科学家们越来越多地把年龄和身体年龄这两个概念区分开来，而一个人的身体年龄是多少，取决于身体细胞老化的程度。衡量这一点，最佳标准是端粒，即覆盖染色体和保护基因的DNA序列。
↑端粒
端粒较短的人更容易死亡
随着年龄的增长，体内的细胞会得到复制。每次细胞复制时，端粒都会变短，而当端粒变得太短时，细胞就会死亡或变得衰老。随后，衰老的细胞会在人体组织中堆积，并发出炎症信号，损害附近的细胞，从而导致骨关节炎和阿尔茨海默氏症等疾病。
许多研究发现，端粒长度与心脏病、癌症、认知能力下降和其他与衰老有关的疾病之间存在关联。上个月发表在《Aging》杂志上的论文称，在60至79岁身体健康的老年人中，较短的端粒与抑郁症状、认知问题和较高水平的炎症细胞因子IL-6（由衰老细胞分泌）有关。
端粒较短的人也更容易死亡。美国犹他大学的遗传学家理查德·考顿及其同事在一项研究中发现，在60岁以上的人中，端粒较短的人死于心脏病的可能性是其他人的3倍，死于传染病的可能性是其他人的8倍。
有些人出生时就比其他人“年轻”
由于遗传和母亲健康的原因，有些人天生就有较长的端粒。焦虑程度高、营养状况差和生活方式不健康的母亲更有可能生出端粒较短的婴儿。可以说，有些人在出生时，就比其他人更加“年轻”。但一般来说，这种差异并不明显。
环境和生活方式的因素也极大地影响了端粒随着人们年龄增长而缩短的速度。吸烟、过度饮酒、污染、压力、与社会脱离和吃加工食品等都会产生氧化压力，从而导致端粒更快地缩短。氧化压力也会对组织造成直接损害。如果有些人觉得他们在疫情期间好像老得更快，他们可能是对的。
相反，体育活动、高水平的社会支持和富含抗氧化剂的健康饮食，可以减缓端粒缩短的速度并减少氧化压力。因此，健康的生活方式不仅能减少慢性疾病的风险，还能减缓衰老过程。
科学家：建议轻松健康地生活
研究发现，年轻一代在生物学上的衰老速度也可能比他们的长辈快。美国蓝十字蓝盾医保组织2019年的一项研究发现，千禧一代身心健康下降的速度比上一代快，并预测他们的死亡率可能比60后攀升40%以上。这部分是因为千禧一代更容易出现抑郁症、药物滥用的情况，高血压和高胆固醇也更高。值得注意的是，在过去10年中，致命的中风和心脏病发作在年轻成年人中一直在增加。
对此，科学家们不禁发出了疑问：30岁是新的50岁吗？
为了减缓或推迟衰老的影响，生物技术创业公司正在探索药物治疗。一种策略可能是拉长端粒，然而一些科学家担心这可能会导致癌症。据了解，触发一种防止端粒缩短和死亡的酶，可能产生可以无限期复制的癌细胞。
另一个策略是清除可能造成附带组织损伤的衰老细胞。由杰夫·贝索斯和彼得·泰尔支持的联合生物技术公司，正在研究破坏衰老细胞的药物。2016年的一项研究发现，两只小鼠同一天出生、来自同一胎、在相同条件下长大，清除衰老细胞的那一只看起来更年轻，白内障和脊柱弯曲的发病时间得到推迟，而且寿命延长了三分之一之多。
为了推迟认知能力的下降，目前相关人员正在使用不同的策略，试图开发数百种治疗方法。然而，最自然的方法是保持健康的生活方式和较低的压力水平。如果照做，人们能降低患上阿尔茨海默氏症的风险。上周《美国医学会杂志》的一项研究发现，即使不考虑社会经济、生活方式（如锻炼和饮酒）以及慢性健康状况的差异，压力水平较高的老年人出现认知障碍的可能性比其他人高50%。
阿尔茨海默氏症也与端粒较短有关。但令人不解的是，有些人的大脑中有这种疾病的所有病理特征，却没有出现症状。科学家们怀疑这些人有较高的对大脑损伤的复原力，而要获得这种复原力，则需要接受高水平教育以及保持健康的生活方式。
红星新闻记者 王雅林 实习记者 梁宏