据彭博社报道 新冠疫情爆发三年后，美国劳动力市场仍有数百万工作岗位未被填补。经济学家为此争论不休，不知道这一缺口究竟有多大，以及“失踪”员工都去了哪里。
据估计，至少有210万人比预期提前退休。另有计算显示，在疫情最严重的时候，移民缺口为200万。其他研究则指出，100万人因为“长期新冠”而一直无法返回工作岗位。
经济学家甚至无法就劳动力市场缺口有多大达成一致，也就是如果没有疫情，2023年将有多少美国人在工作。彭博社经济板块首席美国经济学家安娜·王(Anna Wong)表示，这造成一个问题，因为联储会官员需要知道美国人是暂时还是永久推出劳动力市场，这样他们才能制定货币政策。
安娜·王说：“情况非常令人困惑。我们甚至没有可靠的事实来证明。”
劳动力是就业人口和失业人口的总和，一些研究人员指向联储经济学家根据人口趋势对劳动力规模做出的估计。假设人们继续以疫情前的速度工作，他们预计到2022年底劳动力将达到1.68亿。实际上，这一数字约为1.65亿，缺口约为300万。
本月早些时候，劳工部修正了去年12月非农就业人数，新增80多万人，情况变得更加混乱。安娜·王说，因此，300万人的劳动力缺口实际上可能会缩小三分之一。
经济学家们承认，很难获得有关员工离职动机的数据，而且支持他们研究的趋势——比如移民数量的下降——在疫情过程中不断变化。最后，一些员工可能会被统计不止一次，比如婴儿潮一代因为长期新冠而提前退休。
不过，对于究竟有多少员工“失踪”以及他们去了哪里，几位经济学家各持己见。
堪萨斯城联邦储备银行(Kansas City Fed)高级经济学家图泽曼(Didem Tuzemen)在去年10月的一份报告中计算出，如果疫情期间参与率保持不变，劳动力市场将比现状增加240万人。她指出，大多数“失踪”的员工都是美国老年人。
该报告认为，疫情期间，虽然许多老员工最初出于健康考虑离开了工作岗位，但部分人选择永远退休。联储会主席鲍威尔（Jerome Powell）曾引用过一项央行经济学家的研究，该研究显示，超过200万失业员工属于“超额退休”（excess retirements），但劳工部尚未在最近的更新中修订这一数字。
哈佛大学经济学家切蒂(Raj Chetty)和他的同事在最近的一篇论文中追踪了另一类“失踪”员工：在疫情初期失去工作、再也没有返回的低薪服务业工人。最能说明这一点的是，休闲、酒店和餐馆等行业的就业人数仍落后于新冠疫情前的水平。
研究人员将这种现象归咎于纽约等大城市的富裕地区，这些地区的办公室员工因为居家工作不再理发和外出就餐。如今，这些社区最有可能仍然缺少低收入员工。
在其他地方，加州大学戴维斯分校的经济学家发现，在疫情封锁期间，移民数量急剧放缓。这导致到2021年，美国处于劳动年龄移民的数量比历史趋势继续下去的情况减少了200万。加州大学戴维斯分校教授佩里(Giovanni Peri)说，虽然在疫情最严重的时候，移民可能占了失业工人的很大一部分，但自那以后，移民人数有所增加，在今天美国员工短缺的问题上可能发挥了较小的作用。
布鲁金斯学会非常驻研究员巴赫(Katie Bach)表示，最后，在员工“失踪”之谜中，感染长期新冠是一个被低估的罪魁祸首。去年8月，她估计长期新冠使美国劳动力减少了约160万人，其中包括那些缩短工作时间或完全离职的人。巴赫说，现在这个数字可能下降到50万到100万之间。
多伦多大学经济学助理教授斯特普纳(Michael stetner)表示：“这不是争出高下的问题，我不会说谁错了。我们都想要一个简单的解释。但我认为这是一个由许多部分组成的谜题。”