美国国家航空暨太空总署（NASA）署长尼尔森25日表示，预计2027年前将针对配备核分裂引擎的太空船展开试验，这是NASA未来如何更高效地将太空人送上火星所做长期努力的一环。

路透社报导，NASA署长尼尔森（Bill Nelson）在马里兰州国家海港区（National Harbor）举行的会议中表示，NASA将和美国军方的国防先进研究计划局（DARPA）合作开发核热推进引擎，“最快2027年”发射至太空。

NASA数十年来一直致力研究核热推进概念，也就是将核分裂反应炉的热能导入氢气推进剂，这些氢气在加热后快速膨胀并由喷嘴喷出，产生推力，据信在动力转换效率上高于传统化学反应火箭引擎。

NASA官员认为，核热推进对于将把人类送上月球以外、更深远的太空，至关重要。工程师表示，运用核热推进技术从地球前往火星可能需要约4个月，而传统化学动力引擎则需耗时约9个月。

如此一来，不仅大幅减少太空人曝露于太空辐射的时间，前往火星的途中所需补给如食物及其他物资等也随之减少。

NASA副署长暨前太空人梅洛伊（Pam Melroy）昨天表示：“只要能缩短人类的航程时间，就能提高旅程安全性。”

国防先进研究计划局2021年向通用原子航空系统公司（General Atomics）、洛克希德马丁公司（Lockheed Martin）和亚马逊创办人贝佐斯（Jeff Bezos）成立的蓝源公司（Blue Origin）提供经费，用于研究核反应炉及太空船的设计。

这项计划的经理杜德森（Tabitha Dodson）受访时表示，国防先进研究计划局将于3月从中挑选一家企业，替2027年的测试打造核动力太空船。

NASA和国防先进研究计划局合作的这项计划，2023财政年度预算为1.1亿美元，预计一路至2027年将增添数亿美元。