BBC Future解答关于中国人口下降的五个关键问题，以及这对全球人口趋势可能意味着什么。
1982年7月1日午夜，中国开始了一项浩大的工程。目标：查明在那一刻全国究竟有多少人。
1964年（中国第二次人口普查，译者注）以后再也没有类似的普查，所以，（第三次人口普查的）结果会是怎样，对所有人都是一个谜。
准备工作历经多年，当局为这项任务特意购买了29台电脑 -- 其中包括至少21台获特殊豁免从美国进口的； 还配备了500万训练有素的专职人员，他们在接下来的几个月要认真清点每个家庭的成员。
同年10月，谜底揭晓了。《纽约时报》的标题是：“中国，人口，1，008，175，288：世界的四分之一”。
几十年的持续发展使中国人口跨过了10亿这个令人瞠目的量级。平均每两秒钟就有一名婴儿在中国出生。
图像来源，GETTY IMAGES
图像加注文字，1980年代，晚婚、晚育、少生、优生，从而有计划地控制人口，成为中国的基本国策。
1980年，中国出台独生子女政策，目标很明确：将人口增长“归零”。但是，尽管这项政策到2016年总计推行了长达36年，但直到现在，中国才真正实现这一目标并进入“负增长”——人口总数60年来首次萎缩。
根据国家统计局公布的数据，2022年中国人口为14.118亿，比2021年减少85万人。它反映了中国出生率的下降，过去六年间出生率一直在下降，达到每1000人只有6.77名新生儿的历史最低点。
这一变化引发的反响既有警觉又有乐观，这包括对全球经济影响的担忧，以及这样的希望， 即持续的繁荣可能不会像历史上假设的那样依赖于人口的不断增长。
慈善机构“人口问题”（Population Matters，双关语，也指人口问题很重要）曾经表示，中国人口数字的稳定应该因为其带来的潜在环境红利和带给中国公民的福祉而值得庆祝。
但是，在这个世界人口第一大国，如此明显的变化将给未来带来许多不确定性和影响。中国人口下降真的令人意外吗？它将如何影响我们赖以生存的地球？BBC Future着眼五个关键问题，解读这个故事。
为什么中国人口下降花了这么长时间？
1991年，独生子女政策生效短短几年内，中国的出生率已经降到可更替水平以下。每名女性生育的孩子少于维持换代人口规模所需的数量。在大多数国家，这通常在2.1左右，每名女性一个，她的伴侣一个，额外的0.1抵消夭折的婴幼儿。
随后几年间，中国人口持续增长，不过并不是因为这个有争议的政策失败了，而是要归结于一种反直觉效应（counterintuitive effect），即所谓的“人口惯性”。这就解释了为什么在死亡率恒定和零移民的国家人口仍然可以持续增长几十年，即使每名女性生育的孩子少于2.1个。
这一切都取决于出生和死亡之间的时间差。直到最近，中国人口还相对年轻，2010年的平均年龄为35岁，而德国为44.3岁（现在是38.4岁）。与此同时，人们的寿命越来越长 — 2021 年中国人的预期寿命超过了美国。因此，尽管每名女性生育数量急剧下降，但新生儿总数仍然多于死亡人数。
然而，这种情况现在已经改变。据信，新冠疫情大流行期间生育率的下降和登记死亡人数略有增加可能在加速中国人口绝对数字下降方面起到一定作用，尽管人们早就预料到了这一点。
中国人口下降会影响对全球总人口的预测吗？
联合国2022年的《世界人口展望》报告预计，中国绝对人口将最早在2023年下降。对近期人口普查显示的中国人口萎缩的预期已经有一段时间了。事实上，这个拐点只是来得早了一些。
中国人口走势的这一里程碑早已经被纳入许多全球人口增长预测。基于对中国人口将在2023年开始下降的预测以及对其他国家的预测，联合国预计地球上的人口总数将继续增加，到2030年达到85亿，到2086年达到104亿的峰值。
这是“中级”情景。其中，高生育率国家出生率将趋于缓和，低生育率的国家（出生率）将略有上升。
“（这种情景）现在正在中国成为现实，但并没有出现在世界其他地区，未来63年内不会在全球范围内发生，”“人口问题”宣传和传播主管科利（Alistair Currie）说。
人口增长一大部分将出现在撒哈拉以南非洲，预计从现在到2050年，撒哈拉以南非洲将占人口增长的一半以上。预计在此期间，该地区的人口总数将翻一番，尼日利亚将成为地球上第四人口大国。
伦敦政治经济学院（London School of Economics）社会政策系助理教授陈双（Shuang Chen）认为，关注中国（人口）的绝对数字是没有抓住重点，但她承认，从这个角度来看，下降可能对气候变化有利。
2022年，中国排放到大气中的二氧化碳占27%，目前中国正在建设地球上一半以上的新燃煤电厂。
“但真正引起社会关注的是这对（人口）结构意味着什么。因为事情变化非常快.......社会可能没有时间适应，”陈双说。
哪个国家有望超过中国成为人口第一大国？
联合国2022年的报告还预测，2023年印度将超越邻国中国、成为世界上人口最多的国家。根据人口普查结果，一些评论员甚至猜测这可能已经成为事实。
印度人口预计将继续增长，从2022年的14.17亿增加到2030年的15.15亿。这主要归结为两个因素：生育率居高不下，由于医学进步死亡率也在下降。然后就是人口的年龄结构。印度人口平均年龄比中国大约年轻10岁，因此育龄人口总数更多。
图像来源，GETTY IMAGES
图像加注文字，印度将超越中国成为世界人口第一大国。
中国的生育率与其他国家相比如何？
自 1990 年代以来，中国的生育率一直在稳步下降，到 2020 年降至 1.28 的历史最低点。相比之下，同年印度每名妇女生育2.05个孩子，美国则是1.64个孩子。即使是以低出生率和人口老龄化著称的日本，生育率也有1.34。
中国生育率的急剧下降趋势被归结为许多因素。
首先，中国人口的性别失衡。独生子女政策使中国的性别比例存在偏差：传统上偏爱男孩，有女婴被堕胎、遗弃甚至被杀害。在某些年龄组中，现在每10名女性对应有超过11名的男性，这表明，每11名男性中就有一名将难以找到同龄的伴侣。
其他因素据信包括生活成本上升、以及晚婚趋势。
但也有价值观的变化。一项又一项的调查显示，尽管2015年中国出台了二胎政策，但女性现在认为理想的生育数是1、2，或者零 。在新冠疫情大流行期间，问题变得更加严重，对封锁和其他防疫限制的不满导致在社交媒体上“#我们这是最后一代”的标签爆火。
中国人口会继续萎缩吗？
在过去大约200年间，许多工业化国家经历了“人口转型”，在经历了初期的人口快速增长之后，从高出生率和死亡率过渡到低出生率和死亡率。中国被认为是一个“后转型”社会，已经完成了这个周期。
然而，目前还不清楚接下来会发生什么。中国的生育率预计将继续下降，特别是随着人口老龄化和育龄妇女总体减少。但还有两个很大的未知数。
一是移民。中国的移民水平目前极低，但科利解释说，随着中国试图发展经济，这种情况可能会改变。然后是政府为鼓励生育而采取的措施可能带来的影响。目前，这些措施并没有被证实特别有效，但一些专家担心中国可能会采取更具强制性的策略。
“扭转生育率下降的政策本身就非常具有挑战性，”陈双说。“近年来，中国已经出台了许多新措施，包括取消独生子女政策，不同程度的补贴等。但这并没有真正见效，生育率并没有逆转。”
“我认为（人口）下降的确会继续下去，”陈双说。