《华盛顿邮报》关注到美国物价中一个独特的现象:通货膨胀压力减轻,鸡蛋的价格却依然居高不下。这是为什么?



上图:美国一个超市鸡蛋的价格。来源:推特账户@EJeremyTorres

随着一些被通货膨胀抬高的食品价格下降,供应链困境开始缓解,鸡蛋却成为了超市的一个特例,价格仍然顽固地居高不下。

鸡蛋价格在12月假期前达到历史最高点,此时鸡蛋的需求量最大。但是,即使最近几周略有下降,也意味着美国的购物者在新的一年开始时,面临着远高于平均水平的价格。在加州这个最昂贵的市场,购物者为一打A级大鸡蛋平均花费7.37美元,大约是一年前价格的三倍。

鸡蛋行业,正在应对由新冠疫情引发的尚未解决的供应链挑战,包括劳动力和建筑成本,以及2月份开始的高致病性禽流感的毁灭性爆发。疫情在11月推高了感恩节火鸡的价格,但其影响继续在鸡蛋行业中产生波澜。

根据农业部的数据,禽流感已经消灭了超过4400万只蛋鸡,大约4%到5%的产量。

爱荷华州立大学鸡蛋工业中心的商业分析师马洛·伊巴布鲁说:“禽流感是影响鸡蛋价格的最重要因素。这次爆发,我们损失的产蛋鸡比2015年最后一次爆发损失的产蛋鸡多了1000万只。”

据美国农业部称,2015年的疫情,可以说是美国历史上最重要的动物健康事件。疫情蔓延到21个州,影响了5000多万只鸡,其中大部分是产蛋鸡,不仅推高了带壳鸡蛋的价格,而且推高了鸡蛋产品的价格,到当年年中时价格翻了一番。

当消费者看2023年的价格走向时,很大程度上将取决于禽流感的控制情况。富国银行首席农业经济学家迈克尔·斯旺森表示,这意味着至少在短期内,鸡蛋的成本预计将保持高位。

斯旺森说,眼前的前景是“疯狂的高”,但随着生产商加大生产力度,价格会下降。

供应链的混乱发生时,消费者正从食品、燃料和其他商品的过山车一样的波动中走出来。企业,特别是餐馆,正在关注食品价格,因为他们试图在新冠疫情的最初几年里重新站稳脚跟。

总部设在芝加哥的连锁餐厅Yolk(蛋黄)的首席执行官和创始人塔基·卡斯塔尼斯说,去年鸡蛋价格大大占用了企业的成本,即使顾客量接近新冠疫情前的水平。食品成本大约比前几年支付的费用高四倍。

卡斯塔尼斯说:“平均而言,大约五六年前鸡蛋价格在大约是18美元一箱,或15打。现在我们要付70美元一箱。”

价格的压力,导致这家在芝加哥地区、佛罗里达州、印第安纳州和德克萨斯州拥有超过16家分店的餐厅开始进行创新。卡斯塔尼斯说,Yolk可能会减少昂贵的食材如金枪鱼,只在午餐菜单上出现,并加倍提供不太昂贵的产品,包括煎饼。

他说,“这个餐厅的名字叫Yolk。我们永远不会离开鸡蛋,也不会设计一个没有鸡蛋的菜单。”

行业分析师们不知道99美分一盒的鸡蛋,是否会重新回到市场,尽管许多人说更高的价格对减缓需求没有什么作用。爱荷华州的分析师伊巴布鲁说,重点将是行业如何很好地管理禽流感的爆发。

他谈到鸡蛋价格时说,“我们需要看看是否有更多的鸡受到流感的影响。在我们控制住疫情的情况下,每个月的情况都会好转”。

自2月份以来,美国至少有47个州报告了高致病性禽流感的爆发,美国最大的鸡蛋生产州爱荷华州受到的冲击最大。明尼苏达大学推广部专注于家禽的教育工作者艾比·舒福特说,这种疾病是由火鸡、鸭子、鹅和天鹅等野生鸟类传播的,而且很容易感染后院和商业养殖场的鸡群。

舒福特说,如果不杀死鸡,感染会减缓母鸡的产蛋速度。根据美国兽医协会批准的做法,受感染的鸡群会进行安乐死,以避免进一步传播。

舒福特说,“这种病毒非常不同,是一个比2015年疫情更猛烈的野兽。2022年的病毒影响范围更大,影响更多的地理区域,包括后院鸡群。”

鸡蛋行业的其他人看到了希望的理由,因为自2015年爆发以来,农民已经调整了他们的做法。

鸡蛋委员会主席艾米丽·梅茨说:“我不认为这个行业对当时的禽流感爆发水平有所准备。与2015年相比,现在我们在禽流感方面的好消息是,农民学到了很多代价高昂的教训”。

这个委员会负责销售和推广鸡蛋和鸡蛋产品。

梅茨表示,另一个乐观的理由是,蛋鸡养殖户在淘汰鸡群和去除污染、净化设施后恢复得更快。

梅茨,“2015年,养鸡场花了大约9个月的时间让鸡群重新产蛋,现在则需要大约6个月。2022年受影响的大多数农场已经重新开始产蛋和供应鸡蛋。”

虽然一些州,如科罗拉多州和加利福尼亚州,已经出现了鸡蛋短缺,但梅茨说,这些短缺是不一致的,而且是局部的。这两个州都有新的法律,要求鸡蛋的生产和进口必须符合无笼饲养的规范,这一要求减少了潜在的供应商数量。

节后的需求也应该能缓解供应问题,至少在复活节之前是如此,这个节日是鸡蛋行业的第二大季节性需求。

舒福特说,鸡蛋产业最终将调整以应对高致病性禽流感,尽管这个病毒可能永远不会从美国家禽群体中完全根除。

他说,“这有点像我们的新冠病毒,其潜在的主要影响可能已经完结,但影响可能会变异、停留,我们将不得不学习如何管理和面对。”