《不列颠百科全书》解释道，因共同利益、互惠精神与相似的价值观或意识形态而团结起来的“三个或以上的国家，对它们之间关系的组织过程”——是为多边主义。这是二次世界大战结束以后，由七国集团统一口径后的定义，其中美国是实际上的领导者，成员还包括加拿大、英国、法国、德国、意大利与日本。
这样一个多边世界秩序，围绕三组国际机制来运行：联合国（处理安全议题和文化、粮食和卫生等福利问题），世界贸易组织（外贸议题），和布雷顿森林体系的双生子——世界银行与国际货币组织（金融议题）。
由于当时的优先事项是重建全球经济，其他国家乐于接受一个单极（美国）主导下的多边主义，一个专注于贸易、金融与发展的多边主义。冷战时期，由于苏东阵营军备强大而经济羸弱，地缘政治受到了限制。有“美国治下的和平”（Pax Americana）所护航，全球发展得相对顺利。
1944年，二战同盟国代表在美国新罕布什尔州参加联合国货币金融会议，签署了《布雷顿森林协议》 图自：联合国
讽刺的是，这套体系的成功，却带动一批新兴国家的崛起，反过来对体制的存续构成“挑战”。中国、俄罗斯与印度还有其他国家，都开始“挑战”这套秩序。
随着乌克兰战争爆发，七国集团与新兴国家间的尖锐矛盾，已经前所未有地暴露。真正的问题在于，我们是否要继续走美利坚单极主导的多边主义，还是选择拥抱多极背景下的多边主义，而与之相关的规则还有待修订。
自2008年全球金融危机后，我们就注意到这个趋势，当七国集团承认他们必须接纳新兴国家后，二十国集团得以组建，包括了中国、俄罗斯、印度、印度尼西亚、巴西、南非、沙特阿拉伯、土耳其、阿根廷、墨西哥、韩国、澳大利亚与欧盟。
今年的二十国集团峰会将在巴厘岛举行，并讨论从金融到外交事务、粮食供应等一系列广泛的话题。然而考虑到七国集团拒绝与俄罗斯总统普京对话，巴厘峰会能否在气候变化和世界和平等议题上取得全球共识，还有待观察。
现有国际秩序的三大支柱，正深陷困境。由于美国否决了违背其自身利益的判决，世贸组织的贸易争端解决机制已经停摆。关税正卷土重来，美国单方面施加的制裁，已经威胁到全球供应与支付链的完整性。
金融领域，美元依然占据主导地位。但即便IMF在去年向特别提款权（SDR）中注入了6500亿美元，世界银行与其他多边发展银行手上的资源加起来，对于解决气候变化、全球债务困境和其它全球公共产品匮乏等问题，依然是杯水车薪。
美国从过去靠外交与谈判解决问题，如今却越来越倾向于将金融工具武器化，单方面制裁媒体、个人、企业与国家，甚至发动军事冲突。这是造成当前国际秩序严重的两极分化与对立的根源。
塞尔维亚裔美国经济学家米兰诺维奇
研究贫富差距的思想家布兰科·米兰诺维奇注意到，自冷战末期以来，美国及盟友在没有获得联合国授权的情况下，在四个大洲上攻击过五个国家：入侵巴拿马、轰炸南联盟，入侵阿富汗、伊拉克与空袭利比亚（在利比亚的案例中，美国带头推翻卡扎菲政权更是违背了联合国安理会决议）。换句话说，如果一个联合国安理会永久成员国都不遵守规则，还有谁会遵守呢？
米兰诺维奇还举了两个联合国正在失败的例子——目标扩得太宽，以至于插手了只有主权国家和地方政府处理的领域；在应对气候变化、社会不公平等关键议题上，联合国明显缺乏充足的资源。
自新冠疫情与乌克兰战争爆发以来，世界至少被分成三大阵营：七国集团给“秩序挑战者们”扣上“修正主义”的帽子。然而其他国家，比如中国，并不反对布雷顿森林体系衍生出的国际组织、联合国或世贸组织等国际机制。它们只是要求进一步讨论如何改革现有体制，增加资金贡献，以及也许给七国集团以外的成员更大发言权。
当前围绕多边主义辩论的核心问题是，究竟谁来为提供全球公共产品买单，比如安全、卫生、应对气候变化的行动，以及解决区域发展不均衡等问题。人家既然愿意出钱，则理应让人家有权发声。
近年来，中国在联合国等国际舞台上发挥的作用越来越大 图自：央视新闻客户端
只要美国继续当世界警察，提供关键的金融与技术标准，并在教育、科研、媒体和金融领域充当领导者，它的单极秩序就会有国家追随。然而当美国甩开外交，满脑子都想用军事手段解决问题，比如在伊拉克和阿富汗发动战争，施加制裁等做法，那么其它国家就会重新考虑他们应何去何从。
美国的单极秩序有美元的强大实力做后盾。但美国已经从1988年的债权国，变成如今全球最大的债务国。截至去年年底，美国已欠下全世界18万亿美元，相当于美国国内生产总值的78%。
既然美国继续依赖大量的财政与经常账户赤字维持运转，债权人可以预期其债务还会持续增加。美国作为一个“借钱惯犯”，不可能继续维持单极的地位。早晚有一天，债权国会就美国如何还得起债的问题讨要说法，或者为了全世界考虑，要求美国安全地管理债务。
总的来说，美国主导的单极多边主义保质期正在接近。而一个基于多极的多边主义秩序还未形成，这就是我们处在当下乱局的原因。