实际上，这不是“第五代战斗机歼-20”的表述第一次出现在官方表述中。这种变化，也绝不是一个名称的简单改变。借此机会，我们也简单科普一下世界各国战斗机的划代，中国的战斗机划代标准经历了什么变化，以及歼-20为什么由四代晋级五代。
珠海航展上展示的歼-20模型。 澎湃新闻记者 谢瑞强 摄
美国“五代论”哪个正宗？
目前，国内媒体普遍认为美国的战斗机“五代论”，源自洛克希德·马丁公司的《Code One》杂志（季刊）2005年的第4期《代沟》一文。该文作者是美国的航空史学家沃尔特·博恩。他曾经是空军飞行员，1974年就退役了，后曾任美国国家航空航天博物馆馆长，1986年辞职。他写这篇文章的时候，没什么公职了，主要身份是“航空史学家”。这篇文章被国内很多专家和媒体认为是美国战斗机“四代论”改为“五代论”的标志。
这篇文章把喷气式战斗机分为五代（这里简称“美标1”）。第一代主要是未用于实战的试验型飞机。作者认为，第一种真正的喷气战斗机是亨克尔的He280。此外，第一代战斗机还包括Me262、英国的“流星”等。第二代战斗机主要特征是使用后掠翼，亚声速飞行。这一代战斗机典型代表包括美国的F-86、F9F，苏联的米格-15等，这一代飞机最快速度能够达到跨声速。
第三代战斗机使用了一系列新设计，性能也有所提高，包括达到了超声速。第三代战斗机包括美国的“百系列”战斗机，也就是F-100、F-101、F-102、F-104、F-105、F-106，苏联的米格-17、米格-19，法国达索公司的“军旗”、“幻影”III等。这一代的后期战斗机性能更好，包括F-105、F-4，苏联的米格-21和米格-25，瑞典的萨伯-37“雷”。
F-100战斗机。第四代战斗机则包括F-14、F-15、F-16、F/A-18，苏联的米格-23、米格-29、苏-27、米格-35和苏-30、苏-35，以及欧洲的几种战斗机。第五代战斗机则包括F/A-22（注：后正式命名为F-22A）和F-35。当时，其他国家的五代机尚未公开。
这种划代当然并不全面，也有一些争议。比如说，米格-23被归为与米格-29、苏-27同代，恐怕很多专家都不会认同。此外，第三代战斗机之间的技术跨度相对较大。需要指出的是，发表这篇文章的杂志《Code One》是洛克希德·马丁公司办的，而且发表此文的时候，正逢该公司的F-22战斗机开始装备美国空军。所以，从这个角度来看，也有公司宣传的需要。另外，该文在配图的时候不够严谨，有张冠李戴现象，使其权威性打了折扣。美国空军协会主办的《空军杂志》在2008年第9期刊文《战斗机划代》，基本上是沿用了上文的划代标准。
那么，美国军方认不认这个划代标志呢？2012年，一份时任美国空军副参谋长赫伯特·卡莱尔的关于第五代战斗机的PPT文稿流出，该文稿对战斗机的划代，更符合“传统认知”（这里简称美标2）。第一代为1945年到1955年期间发展的战斗机，代表机型为美国的F-86和苏联的米格-15，当然还包括F-80, F-84, F-86, FH-1等；第二代为1955年到1960年间发展的战斗机，主要特征是超声速，开始安装机载雷达和第一代空空导弹。代表机型F-106和米格-21，此外，还包括: F-100, F-101, F-102, F-104, F-105, F-106 苏联的米格-19等；第三代为1960年到1970年发展的战斗机，主要特征是多用途、改进的电子设备、第一代精确制导弹药，典型代表为F-4E和米格-23。而第四代和第五代飞机，和上述划代相当。
应该说，这个划代标准得到了更广泛的支持。美国战略与国际研究中心等智库和网站、媒体普遍使用这个划代标准。这个标准和《Code One》提及的标准不同之处在于，把亚声速喷气式战斗机算第一代，“百系列”为第二代，F-4为第三代，而《Code One》则把亚声速分为两代，认为米格-15、F-86为第二代，“百系列”和F-4同为第三代。这也是美国的两种“五代论”的主要不同之处。
如果按照美国的划分标准，F-16属于第四代战机。
俄罗斯的“五代论”
关于俄罗斯对战斗机的划代，笔者在俄罗斯网站上发现了比较有代表性的两篇文章，他们和之前国内描述的俄罗斯战斗机划代方式比较吻合。
2019年3月25日，俄罗斯国家技术集团公司（旗下包括俄罗斯联合航空制造集团，而后者则包括了米格和苏霍伊两大飞机公司）官方网站，发表题为《天空中的战斗机：五代》的文章，把喷气式战斗机划分为五代。
第一代诞生于20世纪50年代，主要特征为亚声速飞行，不装备雷达，主要装备小口径航炮。米格-15就是典型例子；第二代是在20世纪50年代末、60年代初发展起来的，最大速度为两倍声速，使用雷达探测目标，导弹作为主要武器。代表是米格-19；第三代为1955年（作者注：原文如此，疑似笔误，或应为1965年）至1980年间生产，速度和高度没有太大的变化，但出现了功率增加的雷达，在远距离探测和摧毁敌人的能力有所提高，“米格-25可能是最好的第三代国产飞机”；第四代上多用途战斗机，具有出色的速度和机动性能，如苏-27、米格-29和米格-31；文中还提出了4+代和4++代，并把苏-35就被归为4++代；第五代的特点是具有隐身技术和超声速巡航模式，以及更先进的航空电子设备。代表机型为美国F-22、F-35以及俄罗斯的苏-57。
俄罗斯将米格-23战斗机划为第三代战斗机。这个划代没有明确米格-21归属哪一代，但是从时间上来看，1955年首飞的米格-21可能会被分为第二代。其他俄文军事网站关于战斗机划代的文章，和上述文章基本一致，只不过进一步增添了型号。这种划代方式，实际上与美国空军副参谋长赫伯特·卡莱尔的关于第五代战斗机的PPT文稿中的划代方式是相当的。
俄罗斯军队和士兵网（armedman.ru）的《从米格-15到T-50的几代战斗机》一文认为，第一代战斗机是亚声速喷气式战斗机，诞生于20世纪40年代中期到50年代初，包括美国的F-86，苏联的米格-15、米格-17。第二代是超声速战斗机，诞生于20世纪50年代到60年代，已经拥有导弹武器，如米格-19、米格-21。第三代诞生于20世纪60年代末到70年代中期，配备强大的雷达，可变后掠翼，包括美国F-4，苏联米格-23和米格-27。第四代的典型代表是米格-29、苏-27、F-15。所谓的“4.5代”战斗机则包括米格-29SMT、苏-35等。第五代战斗机则包括俄罗斯T-50和美国F-35。由此来看，俄罗斯的划代标准相对统一。
俄文版“维基百科”在第一代战斗机之前，还划设“零代”战机，主要是早期的喷气式战斗机，也就是1938到1948年之间的型号，和美国第一代战斗机相当，包括米格-9等。它还将米格-21与米格-23划分为一代，均属于第三代战斗机，而上述两种划分方式把米格-21归为第二代。
歼-20战机进行飞行表演。 澎湃新闻记者 谢瑞强 摄
为何有必要将歼-20晋级为五代机
国内通常使用战斗的“四代论”，歼-20被称为四代机，也就是第四代战斗机。歼-20问世时，被网友昵称为“黑丝带”，“丝带”就是“四代”的谐音。国内之所以坚持四代论，一个重要原因是有学者认为之前的“四代论”是世界航空界公认的。这个四代论据称是美国提出的，结果在2005年美国的五代论文章提出后，美国改弦易张了。
然而，笔者遍查各种数据库、网络，均没有看到美国关于四代论的系统性阐述，甚至美国媒体、文献、教令也没有把F-22称作四代机、把F-14/15/16称为三代机的表述。相反，美国2005年之前，就有了“五代论”，航空门户网站aerospaceweb网于2004年6月份在一篇对读者来信的解答性的文章中，也提到了五代论，和那位美军将军说的基本一致。
再往前追溯，甚至还有一个“六代论”（简称美标3）。美国空军航空大学1990年出版的《空中力量季刊》（冬季）中刊发了《麻烦的过去：1945年以来的空军战斗机采购》一文，这篇论文认为，自1939年第一架喷气式飞机的诞生以来（到1990年），已经发展了六代战斗机。
当然，笔者没有找到美国系统的四代论，也没找到对F-22是四代机的阐述，也许不能证明美国没有相关的四代论。但是，如果美国曾系统阐述“四代论”，无论是否得到普遍承认，相信上述报告或者其他的报告，大概率会提及和引用的。在很可能国外并无“航空界公认的四代论”的前提下，我们再坚持四代论，似乎就没有必要了。
如果我们仍然坚持四代论，称歼-20为四代机，那么国产战机可能被国外媒体“矮化”。国内媒体经常会科普一下歼-20是中国的四代机，在美标、俄标下则是五代机。但是，国外媒体报道时未必每次都进行相关的对标。有的时候，还有观点有意对歼-20进行矮化，认为歼-20属于中国的“四代机”，但是是否达到美国或者俄罗斯五代机的标准存疑。
更重要的是，国外六代机概念已经开始出现，而且已经“先声夺人”，无论是媒体、航空界普遍将未来出现的具有新技术特征的战斗机称为六代机。同时，学界开始对六代机的标准进行讨论和定义。如果我们仍然坚持“四代论”，在六代机的概念上，将失去话语权。而且，我们会永远和国外战斗机“差一代”。
实际上，正是由于上述原因，国内对“四代论”也有越来越多的质疑。我们可以看到，中国空军官方近年来在相关的报道中，通常对歼-20使用“新一代隐身战斗机”的表述，大概是出于规避争议的原因。但是“新一代隐身战斗机”不可能永远使用下去，因为迟早会出现更新一代的隐身战斗机，重新对战斗机进行划代，已经是一个很现实的问题。所以我们看到，这次空军新闻发言人首次使用“第五代战机”表述歼-20。
那么究竟如何设定划代标准呢？首先要说明的是，虽然国际上普遍使用了五代论，但是细节有差别的，即便是同一个国家的划代，也有不同流派，而这就是现实。因为代的概念不是喷气式战斗机一出现就有的，而是喷气式战斗机出现后相当长一段时间才人为划分的，是事后的划代。当初各国研制战斗机的时候，并不一定是按照统一的“代”的标准去研制的，有一段时期是不断改进，不断提高，以小步快跑、快速迭代的形式进行。比如美国百系列，是快速迭代快速改进，很多机型之间的代的差别并不是那么大。比如说F-104和F-4以及米格-21和米格-23之间算一代还是两代，都有争议。包括F-14能不能和F-15算一代，也有不同看法。这也意味着，不太可能确定一个完全没有争议的划代标准。可以说，战斗机本无“代”，发展得少了，才有了代。在划代问题上，要“求大同，存小异”。“大同”，就是五代论，“小异”，就是在具体的机型上可以有探讨的空间。
对于中国战斗机而言，笔者认为大致可以这样划分：歼-5为第一代，歼-6、歼-7为第二代，歼-8为第三代，歼-10、歼-11等为第四代，歼-20为第五代。这一标准，实际上和俄罗斯以及“美标1”的划代方式是相当的。但这也是笔者的一家之言，具体划分有待以后出现权威的官方表述。