美国国家航空航天局(NASA)日前发布其詹姆斯‧韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)首次拍摄到的海王星图片。这张图片上的海王星光环是过去几十年来人们所见过最清晰的。



NASA的韦伯太空望远镜首次拍到海王星的图片,其光环十分清晰。

据NASA网站报导,NASA的航海家2号(Voyager 2)太空船在1989年飞越海王星并进行观察。在之后的三十多年,海王星的光环一直未能被完整地侦测到。而在韦伯太空望远镜本次拍摄到的图片中,海王星狭窄的光环就是最吸睛的亮点。

韦伯太空望远镜的科学家暨海王星系统专家哈梅尔(Heidi Hammel)说:“从我们上次看到这些暗淡、满是沙尘的光环到现在,已经有30年的时间。这是我们第一次在红外光中看到它们。”

科学家从1846年开始研究海王星。它是外太阳系(outer solar system)的一颗行星,距离太阳非常遥远。从海王星看太阳,太阳既小又模糊,就像在地球上看到的暗淡微光一样。

海王星因其内部的化学成分而被归类为冰巨行星(ice giant)。相较于木星和土星这些气态巨行星(gas giant),海王星含有比较多比氢和氦更重的元素。在哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)以可见光拍摄的图片中,海王星呈现蓝色,这是少量的气态甲烷所造成的。



哈伯太空望远镜以可见光所拍摄的海王星是蓝色的。(NASA)

海王星共有14颗已知卫星。韦伯太空望远镜本次拍摄到其中的7颗。在图片上方一个非常明亮的光点并非恒星,而是海王星最大的卫星——海卫一(Triton)。



韦伯太空望远镜拍到海王星的7颗卫星。(NASA)


海卫一以罕见的逆行轨道环绕海王星运转,亦即轨道与行星自转方向相反。天文学家因而推测,海卫一原本是柯伊伯带(Kuiper belt,位于海王星轨道外侧,类似小行星带)上的天体,但被海王星以引力捕获。

海王星的轨道周期为164年。这意味着科学家看不到它的北极,但韦伯太空望远镜的图片却呈现该区域有吸引人的亮光。而它南极的旋涡在图片中清晰可见,科学家先前就知道这里有旋涡的存在。