稀土曾是中国用来对付西方国家的重要武器。2010年与日本因钓鱼台发生龃龉时,中国便曾限制稀土出口。2019年5月,中国国家主席习近平前往江西视察稀土矿,并到长征纪念碑献花,被认为是有意拿稀土作为武器,对美国施压。然而近来稀土价格暴跌,也让中国这项武器的威胁力大幅下降。

  早在中国一开始祭出限制稀土出口之际,日本便已经着手发展回收旧手机、电脑稀土金属,以及不使用稀土金属的磁铁,西方国家也积极在全球各地寻找中国以外的稀土供应来源。预计未来2到3年将在北美和澳大利亚以及南非等非洲国家开设新矿。中国佔全球稀土供应的比例原本超过90%,但在 2021 年已经降至 60% 左右。各国正在稳步减少对中国的依赖。

  另一方面,中国汽车工业发展趋缓,也导致全球稀土需求量减少。中国因为疫情而祭出的封城令直接导致供应链中断,1 月至 6 月的汽车产量同比下降 2.1%。稀土供给越来越多,需求却减少的结果直接反映在价格上。本月11日,钕的价格相较于年初下跌了18%,是9个月以来的新低点;镝的价格则比年初跌了26%,是19 个月以来的最低点。镨和铽的售价也都下跌。这些稀土金属都用于汽车磁铁。

  在这种情况下,中国已经很难使用限制稀土出口来威胁西方国家。《日经亚洲评论》(Nikkei Asia Review)指出,美国众议院议长裴洛西(Nancy Pelosi)访问台湾后,中美关系紧张。尽管北京在台湾周边进行军事演习,但这次没有表现出利用对稀土元素的控制来获得战略优势的迹象。

  日本住友商事1位干部分析,「鉴于(稀土)供应商的多元化,(中国)出口禁令将无法再产生像 2010 年那样强烈的冲击。」