我们都知道闰年,可是你知道秒也能“闰”么?

地球自转一圈的标准时间为24小时,这是人类计时的基础之一,但实际上地球自转的速度会频繁出现偏差。据计时专业网站TimeAndDate.com报道,2022年6月29日,地球自转用时少了1.59毫秒,创下有记录以来最短的一天。

1毫秒是千分之一秒,虽然看起来微不足道,但长期的积累会使国际普遍采用的时间系统与超级精准的“原子时”出现较大差异。因此,国际地球自转服务组织(IERS)负责每隔一段时间就会将世界标准时间调快或拨慢一秒钟的时间,这就是闰秒。

这一秒,我们在日常生活几乎难以觉察到,但对于需要精准计时的计算机和互联网系统来说,却会带来一些麻烦。上个世纪九十年代末,由于许多数据库记录年份时只采用了最后两位数,因此年份从1999年变为2000年就造成了一系列混乱,这就是计算机历史上最有名的“千年虫”危机。

7月末,Facebook母公司Meta(META,股价160.19美元,市值4305.18亿美元)的工程师专门写了一篇博客,呼吁取消闰秒制度,直言其弊大于利,谷歌(GOOGL,股价115.13美元,市值1.5万亿美元)、微软(MSFT,股价274.82美元,市值2.05万亿美元)和亚马逊(AMZN,股价134.16美元,市值1.37万亿美元)等科技巨头纷纷表示赞同。官方机构如美国国家标准与技术研究院(NIST)与负责维护米制公约的国际计量局(BIPM)也表达了支持态度。取消闰秒的呼声正越来越强。

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为何要闰秒?科学上有两种测量时间的方式:一种是基于地球自转的天文测量而得出的“世界时”,一种是以原子振荡周期确定的“原子时”。由于地球自转的不稳定性,世界时和原子时会出现差异,一至二年会差大约1秒时间。

为了解决这种差异,1971年国际计量大会通过决议,决定采取一种折中的“协调世界时”(UTC)来计时。这一系统以国际原子时为基础,并通过不规则地加入闰秒来抵消地球自转速度变化的影响,以保证世界时与原子时相差不超过0.9秒。

地球自转速度变化的原因仍然是个谜。科学家们提出了几种假说:冰川融化导致地球两极的重量减轻;地球内核的运动;地震活动;地球自转轴相对于地球表面的小幅度运动,即“钱德勒摆动”。

总体而言,地球的自转速度是不断变慢的,所以从1972年实施闰秒制度以来,全球已经进行了27次调整,每次都是增加一秒的“正闰秒”。

但近期,地球自转速度出现了加快的现象:2022年6月29日,地球自转用时少了1.59毫秒,创下了有记录以来最短的一天;7月26日,地球自转又少了1.5毫秒。因此全球的计时组织正在讨论是否需要删除一秒,即实施“负闰秒”。

当添加闰秒时,举例而言,计时系统会在23时59分59秒后,再额外显示一个23时59分60秒的奇特时间,然后才跳到0点。当实施负闰秒时,计时系统则会从23时59分58秒直接跳到0点。

对于使用以UTC为基础的网络时间协议(NTP)的计算机系统而言,上述调整会带来一些困扰。2012年实施闰秒时,网络论坛Reddit、职业社交网站LinkedIn,餐馆点评网站Yelp等网站曾经历过大规模的瘫痪。2017年,闰秒又造成云平台公司Cloudflare的计算机误认为时间倒退了,导致部分客户被切断服务。

Linux操作系统的发明人Linus Torvalds曾表示,“几乎每一次实施闰秒,我们都会发现问题。这真的很讨厌,因为它是很典型的那种从来没有运转过的代码,因此在正常情况下从来没有用户测试过。”

Meta等科技巨头呼吁取消闰秒科技界对闰秒的排斥日益增加,Facebook母公司Meta的两名工程师在7月27日撰写博客文章,呼吁取消闰秒制度。

据科技媒体cnet.com报道,谷歌、微软和亚马逊三大科技巨头支持Meta的建议,而美国国家标准与技术研究院(NIST)和国际计量局(BIPM)这样的官方机构也表达了支持态度。由于最终是政府机构来决定计时系统,因此这两家机构的表态意义尤为重要。

“实施新的闰秒是一件有风险的事情,弊大于利,我们认为是时候用新的技术来取代闰秒了,”撰文的Oleg Obleukhov和Ahmad Byagowi表示。

他们认为,闰秒制度的主要受益者是科学家和天文学家,因为他们以UTC为基础来观测天体。假如没有闰秒来修正UTC,那么很多天文观测设备和软件都需要进行调试,才能继续和UTC保持一致。

此外,由于此前的闰秒都是增加一秒,人类社会还没有经历过减少一秒的调整。“对于负闰秒的影响,还从来没有进行过大规模测验,它可能会对依赖计时系统的软件造成灾难性的影响。”上述两位工程师表示。

Ahmad Byagowi对cnet.com表示,“我们预测,如果我们只坚持使用国际原子时而不遵守闰秒制度,那么至少可以坚持2000年不出问题。也许到那时(2000年后),我们才需要考虑修正时间的问题。”

不过两人还是对消解闰秒造成的麻烦提出了解决建议,这就是谷歌率先提出的 “闰秒弥补”(leap smear)的做法,也就是在比较长的时间段(Meta采用了17个小时)里以每次几毫秒的进度将闰秒消化掉,从而显著减少对系统的干扰。这一做法目前在科技企业中比较流行。

值得注意的是,当前全球还没有一个解决闰秒问题的统一方案,但已经有许多组织都在研究有关闰秒的问题。国际电信联盟已经在2015年委托编写关于闰秒问题的报告,报告预计将在2023年发布。