乍听起来有点奇怪。盖茨之前创办了微软，引领了PC行业数十年潮流；退休之后，他一直以慈善事业作为自己的主要工作，创建了全球最大的私人慈善基金，并承诺在生前捐出自己的绝大多数财富用于慈善。
这样一个科技亿万富豪怎么就突然迷恋起收购农场，甚至变成美国最大的农田地主呢？
盖茨家的田有多大？
需要强调的是，虽然过去几年美国房价飙升，但盖茨并不是要转行做地产开发商，他买的土地绝大多数都是农田。不过，盖茨也可以算是全球酒店业大亨，因为他是豪华度假酒店集团四季酒店的幕后大老板。盖茨旗下的资产管理公司Cascade Investment是四季酒店的控股股东，持有超过七成的股份。
公开数据显示，盖茨最早开始大规模买农田是在2009年，他以超过1000万美元的价格购入了怀俄明州一块492英亩（约合2平方公里）的大农场。但真正大举收购农田主要是在过去五年时间，盖茨旗下基金收购的土地分布在全美各地的19个州，从加州到佛罗里达，从北达科塔州到路易斯安那州。
盖茨到底在美国买了多少农田？根据《土地报告》(The Land Report)杂志去年年初的统计，盖茨通过旗下投资公司已经拥有近27万英亩(约合4425万亩，或1093平方公里)的农业土地。而就在上周，美国北达科塔州又批准了盖茨旗下基金斥资1350万美元收购该州一块面积2100英亩(约合8.5平方公里)农田的计划。
（盖茨家的田地遍布美国各地）
现在，科技超级富豪盖茨已经是美国最大的私人农场主，而排名第二的CNN创始人特纳(Ted Turner)持有的农田面积为7万英亩。盖茨所拥有的农田面积是特纳的将近四倍。而且，在路易斯安那州、阿肯色州和亚利桑那州，盖茨都已经是当地的最大农场主。
这是什么概念？美国首都华盛顿特区陆地面积只有160平方公里，纽约市的土地面积也只有800平方公里，而整个中国香港特别行政区的土地面积只有1106平方公里。换言之，盖茨在美国买下的农田面积比整个中国香港特别行政区还大。
买这么多农田，当然首先要有钱。67岁的盖茨曾经雄踞全球首富宝座将近20年时间。虽然他现在已经不再是全球首富，先后被贝索斯和马斯克超越，但盖茨依然是全球第四大富豪。根据福布斯富豪榜统计，盖茨目前的个人资产超过1240亿美元。(他和前妻梅琳达的离婚财产分割还没有完成。)
假设盖茨把自己的所有资产都用来收购美国的农田，那么按照现在美国农田平均价格每英亩3160美元计算，盖茨可以足足买下近4000万英亩的农田，相当于16万平方公里，已经等同于突尼斯这样的国家面积。现在仅仅买了1100多平方公里，投入的资金只是盖茨的一个资产零头罢了。
投资新农业与生物燃料
那么，为什么盖茨要买这么多农田，他的真实意图到底是什么？这个问题当然引发了美国媒体和网友的诸多关注。
当然，盖茨大量收购农业土地也进一步引发了关于他的阴谋论。在新冠疫情期间，盖茨一直是美国网络阴谋论最热衷的“邪恶富豪”，从“制造病毒毁灭人类”到“疫苗加芯片远程控制思想”，各种围绕着他的匪夷所思流言和谣言从未平息。盖茨去年接受专访时也感慨，自己对这些谣言感到非常无奈，“这是社交网络上一件非常可悲的事情”。
按照网上阴谋论爱好者的说法，盖茨收购这么多的农田是为了控制美国农作物产量，摧毁美国农业生产方式，以控制食物供给达到控制美国社会的目的。当然这是无稽之谈，因为美国农业用地总面积接近9亿英亩，盖茨就算买了这么多农田，占比也只有0.03%，根本不可能控制农业生产。
盖茨也曾经亲自解释过这个问题。去年3月，盖茨在参加Reddit论坛在线问答活动的时候，被问到为什么要购买这么多农田。盖茨当时表示，购买农田是自己投资公司的决定，主要是为了投资新兴食品与生物燃料技术。
盖茨当时表示，“农业非常重要。如果有更高产量的种子，我们就可以避免毁林耕作，帮助非洲应对他们已经面临的气候困难。虽然现在还不知道生物燃料成本可以降到多低，但如果成本足够低廉，就可以化解航空业和运输业的排放污染问题。”
盖茨的确在农业领域投资颇多。他的投资基金Cascade购入了全球最大的农业机械巨头约翰迪尔(John Deere)的股份，还投资了Beyond Meat和Impossible Foods两家人造肉公司。2019年，Beyond Meat的人造肉进入了美国快餐巨头汉堡王餐厅，去年更成为第一家上市的人造肉企业。盖茨亲自为Beyond Meat代言，呼吁高收入人群率先用人造肉取代牛肉。
去年年初，盖茨夫妇基金会创办了一家非盈利机构Gates Ag One，“意在帮助发展中国家的小农民家庭，尤其是女性耕作者，以可负担的成本获得他们所需的机器工具和创新技术，以可持续的方式提升农作物产量，适应气候变化带来的影响。”
生物燃料也是盖茨最为重视的投资领域之一。去年1月，盖茨在《时代周刊》撰文写道，虽然化石燃料价格低廉得到广泛使用，但其价格却没有体现出给环境带来的破坏成本，如何降低生物燃料等清洁能源的成本，是全球应对气候变化的一大挑战。
去年1月，盖茨基金会宣布投资20亿美元用于研发新清洁能源，生物燃料是其中最为重要的研发方向。就在上个月，盖茨还领投了一家生物燃料公司Renmatix，其技术可以以低廉的成本将植物和农业废弃物转化为纤维素糖，然后再转化为生物燃料。
他在接受采访时也提到，全球能源的电气化改造会带来高达两倍的电力需求缺口，而发达国家的发电装机容量已经几乎饱和，水电选址非常有限。盖茨呼吁各国政府设立激励措施，引导私营部门投资和研发清洁的绿色能源，降低生物燃料的成本。
投资买田是稳赚不赔
除了投资未来农业和生物燃料，收购农田也是一种非常稳健保守的投资方式。虽然回报并不显著，但却安全保值，且稳定增长。美国农业部的数据显示，过去三十年，美国农场(包括农田与农庄)的均价一直保持着非常稳定的增长，从每英亩1200美元增长到了目前的3160美元，增长了163%。
而且，农业用地的价值和股市以及其他投资几乎没有关系，属于完全不同的资产类型，几乎不会受到股市崩盘的影响，过去三十年也几乎没有大幅波动。对于那些希望投资多元化的亿万富翁来说，在经济前景不明朗，股市等投资领域剧烈动荡的情况下，投资农业用地是一个不错的选择。
美国农场信托(American Farmland Trust)的CEO皮奥蒂(John Piotti)对此解释说，农业用地是一种不断增值的资产。农田本身就具有巨大的内在价值，而且还是一种数量有限的资源。实际上，仅仅是过去五年时间，美国农业用地就减少了200万英亩。相当于每天减少2000英亩。
此外，盖茨基金也可以将收购的农业用地出租给农民耕种，收取稳定可观的租金回报。据调研公司Peoples Company预计，收购农田之后收租的投资回报率大约是在2.5%左右。而另一方面，农民把土地卖给投资机构，自己再回租进行耕作，不仅可以拿到现金，还能享受到税收优惠。据美国农业部估计，美国有30%的农田都掌握在自己不从事农业耕作的投资者手中，而盖茨投资基金就是其中之一。
盖茨的好友巴菲特在这方面也有自己的投资心得。早在1986年，巴菲特以28万美元的价格收购了内布拉斯加州一个400英亩(约合1.62平方公里)的玉米大豆农场。巴菲特在回忆这笔投资时表示，这是他最成功的投资之一，“当时我以很低的价格收购了农场，原本每英亩2000美元的土地直接降到了600美元。我相信农场价格会再度走高。”
虽然巴菲特完全不懂怎么运营农场，但他的大儿子霍华德·巴菲特(Howard Buffett)却是这方面的专业人士，因此这个农场就交给了当时32岁的霍华德来打理。霍华德也是伯克希尔哈撒韦公司的董事，还是生态农业投资公司Buffett Farms公司的总裁。和股神父亲不同，霍华德对生态农业有着浓厚的兴趣。他不仅在美国收购和管理玉米农场，还在哥伦比亚、萨尔瓦多、卢旺达、南非等国进行农业投资。
2014年巴菲特在致股东信件中表示，投资农田“没有坏处，可能还有可观的收获”。在今年年初的股东大会上，巴菲特再次表示，农田是他所青睐的投资资产之一。“如果你和我说，给我美国农田1%的利息，那么我今天就可以给你开250亿美元的支票进行投资。”
埃里森直接买了个岛
实际上，大肆收购土地的科技亿万富翁并不只有盖茨。贝索斯、埃里森等超级富豪都在斥巨资购入农田、森林、农场甚至岛屿。《土地报告》杂志的统计显示，2011年美国前100大私人地主总计持有3270万英亩的土地，而十年之后他们所持有的土地面积已经增加到了4210万英亩，增长了将近30%，相当于佛罗里达和康涅狄格州加起来的总面积。
据CNBC统计，贝索斯也持有43万英亩(约合1740平方公里)的土地，而美国电信业大亨约翰·马龙(John Malone)甚至持有220万英亩(约合8900平方公里)的土地，是美国持有土地最多的个人，他拥有的土地面积甚至相当于波多黎各。只不过他们所持有的多是森林等自然土地，而盖茨更感兴趣的是农田。
收购美国土地的还有中国的亿万富翁们。2015年，阿里创始人马云也投资了2300万美元在纽约州购置了一块2.8万英亩(约合114平方公里)的生态公园。而姚明在2011年退役之后投资加州纳帕葡萄酒庄，也引领了中国富豪来加州买酒庄的投资热潮。
甲骨文创始人埃里森无疑是硅谷最特立独行的亿万富豪。其他超级富豪有的，埃里森都要有，而且还要加码。别人买私人飞机，埃里森是亲自开战斗机，而且还有战斗机群；别人买豪华游艇，埃里森是亲自组帆船队，而且还拿了世界冠军。别人买农场森林，埃里森是直接买了一个巨大的岛屿。
2012年，埃里森就斥资3亿美元收购了夏威夷第六大岛屿拉奈(Lanai) 98%的土地，几乎将这个面积364平方公里的岛屿变成了他的私人岛屿。而岛上的居民则成为了他旗下公司的雇员。
为什么埃里森可以买下整个岛？拉奈岛原本是巨大的菠萝种植园，这些土地也属于水果巨头都乐公司(Dole)CEO大卫·默多克(David Murdock)旗下的公司。由于种植效益不佳，上世纪九十年代末期，拉奈岛上的菠萝种植园逐渐废弃，当地经济也陷入了困境。埃里森正是在这样的背景下，从默多克手中低价收购了Lanai岛的绝大多数土地。
过去十年时间，埃里森旗下的公司不断在拉奈岛上投资兴建基础设施，甚至购买了一个航空公司，吸引豪华酒店和奢华餐馆入驻，将拉奈岛改造成了夏威夷最豪华的度假胜地。从汤姆克鲁斯到马斯克，超级明星和亿万富翁们都曾经乘坐私人飞机来到这里度假。拉奈岛上的奢华日餐馆Nobu，人均消费轻松超过了500美元。
2020年疫情爆发之后，埃里森就干脆直接搬到了拉奈岛定居。有趣的是，拉奈岛上最豪华的酒店是两间四季酒店，而盖茨正是四季酒店的真正所有人。盖茨与拉奈岛也有着不解之缘。1994年，盖茨正是在拉奈岛迎娶了前妻梅琳达，当时举办婚礼的Manele Bay酒店就是现在的四季酒店。
埃里森和盖茨，这对在软件时代曾经争夺全球首富宝座势同水火的超级富豪宿敌，如今退隐之后却以这样的方式联系在一起，“豪情还剩了一襟晚照。”